项羽暴虐，汉王有功有德，以蜀汉为根据，转而平定三秦，诛灭项藉，奠定了帝业。天下太平，于是才改制度，易风俗，为长久的大计。作《高祖本纪第八》。这就是本书作者司马迁对本卷内容的概述。

本卷记述了刘帮从揭竽而起，带领农民起义军，西征灭秦，到驭驾亲征，消灭楚、魏、赵、韩、燕、齐国的全过程。

项羽灭秦后，自立为西楚霸王，并背弃原立约定，不封沛公刘帮为关中王，改立为汉王，后于楚汉战争中，刘帮打败项羽，统一天下，登基称帝，成为汉朝（西汉）开国皇帝（庙号为高祖），使四分五裂的中国真正统一起来。刘帮是汉族族名的开创者，汉族成为中华民族的主体族名，汉人成为中国人的代称，汉语成为我国语言的代称，汉字成为我国文字的代称，汉学成为研究中国文化的代称。

本卷开头记述了刘帮的身世，包括长相，婚事、子女、亭长仕途、刘氏冠来历、斩蛇故事、立为沛公的经过等。接着记述了刘帮被项羽故立为汉王以后精彩的历史。主要故事有：

一败涂地的故事。刘帮率农民军起事反秦，兵临沛县城下，县令紧闭城门，不让入城，刘帮向城里箭射书信，城中父老领略信中之意，即率领子弟杀了县令，开门迎刘帮入城。当百姓要推举他当领兵的带头人时，刘帮说：“天下正在纷扰混乱之中，一时诸侯已起事，如今我们沛地已经起事，如果领兵的人，不能选择得妥当，一旦破败，大家就只有肝脑涂地了。”所以刘帮要求百姓慎重考虑，换一个人，推出一位可以任大事的人。后来，刘帮屡次推让，百姓仍然推举他当了沛公。

（原文：刘季乃书帛射城上，谓沛父老曰：“天下苦秦久矣。今父老
虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”父老乃率子弟共杀沛令，开城门迎刘季，欲以为沛令。刘季曰：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，壹败涂地。）吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。

约法三章的故事。刘帮与诸侯有约，谁先攻入关中（秦地咸阳），就为关中王。后来，刘帮真果先于诸侯到了秦地霸上（关中），自以为关中王非他莫属。于是就和关中父老约法三章：“杀人者，死；伤人者，抵罪。此外一切秦法，完全废除，各官吏都依原来位置，全不迁动。”他还说：“我所以领兵入关，一切所要作的，都是为父老们除害而来，不是来侵占，更不作残暴的事，大家不要害怕，并且我所以回军到霸上，就是为了等待诸侯们来到，可以订定束约，以求安定百姓。”不仅如此，刘帮还将约法三章告谕民众，秦人大喜，争先持牛羊酒食，献给刘帮的军士。

明修栈道，明渡陈仓的故事。公元前206年秦朝被推翻后，项羽依仗强大的兵力，迫使先入秦都咸阳的刘邦退出，自己率兵进入，并称西楚霸王。接着，项羽封刘邦为汉王，让他统治偏远的汉中（今陕西南部）和巴蜀（今四川）地区。同时，为防止刘邦再入关中，项羽将富饶的关中让秦军的降将章邯〔hán〕、司马欣和董翳〔yì〕把守。刘邦自知兵力不如项羽，只得忍气吞声。在去封地巴蜀的路上，他采用张良的计策，将长达好几百里的栈道全部烧掉，以示再无回关中之心，从而使项羽对其疏于戒备。同年八月，有人起兵反项。刘邦认为这是个杀回关中的好时机。及时采纳了大将韩信“明修栈道_暗渡陈仓”的计策建议韩信先派樊哙、周勃率兵一万佯修已被刘邦进汉中时烧毁的栈道，摆出要从褒斜道出兵的架势，以迷惑对方。同时，韩信却暗地里率大军西出勉县转折北上，顺陈仓小道入秦川，渡渭河于陈仓古渡口，偷袭倒攻大散关。章邯急忙率军赶到陈仓城，与韩信激战。此时，明修栈道的樊哙、周勃也出褒斜谷，与韩信会师。章邯兵败自杀，司马欣、董翳先后投降，刘邦顺利挺进关中，遂定三秦。刘邦打败项羽，为以后建立汉朝奠定了基础。

高祖论得天下的故事。汉高祖南宫论三杰的故事，千古佳话，广为流传。刘帮统一天下，登基称帝在雒阳南宫置酒宴时，问大家，朕所以能得天下，是甚么原因？项氏所以失天下，是甚么原因？高起,王陵回答说:"陛下让人攻取城池取得土地,因此来亲附他们,与天下的利益相同;项羽却不是这样,杀害有功绩的人,怀疑有才能的人,这就是失天下的原因啊."刘邦说:"你只知道那一个方面,却不知道那另一个方面。论运筹谋划在帷帐之中，而能决胜于千里之外，朕不如张子房（张良）；镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，不绝粮道，联不如萧何；综连百万大军，战必胜，攻必取，朕不如韩信。这三个人，都是人中豪杰！朕能够用这三个人，这就是朕所以取得天下的道理。项羽有一个范增，但他不能用，这就是项羽所以被朕所擒的道理。在场的大臣们都被说服了。

（原文：帝置酒洛阳南宫，上曰：“列侯、诸将毋敢隐朕，皆言其情：我所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”高起、王陵对曰：“陛下使人攻城略地，因以与之，与天下同其利；项羽不然，有功者害之，贤者疑之，此所以失天下也。”上曰：“公知其一，未知其二。夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。项羽有一范增而不用，此所以为我所禽也。”群臣说服。）

历史上汉楚之争，最终结局是刘邦大胜、项羽大败。之所以会有这样的结局，原因是刘邦善于用人。汉高祖正确地总结了他取得战争胜利的成功经验和项羽失败的教训，即“得人者得天下，失人者失天下”。

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