中国有着悠久的历史，在几千年的历史中，中国人创造了无数高雅、精致的文化，这个事实是那么的确切，至今都让中国人为之骄傲，让全世界为之羡慕。但是，任何文化成果，实际上都是物质财富的凝聚，从一只精美的青铜器，一块精雕细琢的美玉，到各种洞窟艺术，到浩繁的典籍，没有财富的积累，就难以形成这些文化的遗存和延续。因此，当我们陶醉于中国历史上浩繁的文化，灿烂的文明，同时还应该记得，那既是中国古人聪明才智的成就，也是先人们创造丰富的物质财富的结果。
    在西方工业革命之前，农业社会的中国是世界上最富裕的。国外有学者研究指出，1800年时，欧洲的人均收入为198美元，其中最富裕的英国和法国，人均收入在150-200美元之间。而当时的中国，人均收入为210美元。不光人均收入最高，考虑到那个年代就已经相对庞大的人口基数，19世纪初期，中国整个经济规模也相当巨大，约占全世界经济的三分之一，超过当时欧洲各国的总合，也超过如今美国经济在全世界经济的份额。正因为如此，200年前的中国，才会引起欧洲的垂涎。本文不讨论中国是如何衰落的，只想简单提示一下，作为中华文明的基础，中国古代的物质富裕是如何产生的？
    在工业革命之前，几乎所有伟大的文明，都诞生于农业发达地区，比较而言，农业创造物质财富的能力是最高的。古希腊、古罗马有点例外，它的财富来源中，对外贸易比重很大，因此具有扩张的特征，殖民地是古希腊、古罗马文明的必然伴随物，否则，本地狭小的面积，满足不了对财富的需求，也很难创造出高度的文明。而古希腊、古罗马扩张的对象，也以农业发达地区为主，例如小亚细亚和埃及。而其他以农业为主，以贸易为辅的文明，大都显示出地域特点，其地域范围大致相当于整个农业区域的范围。中国的特殊性在于，地理环境保证了中国文明的相对完整。更重要的是，中国古人创造了最高的农业效率，并且使这种高效农业，维持在可持续发展的状态下。
    中国人的农作物栽种技术长期领先世界，农作物产量较高。在种子和产量的比例上，中国古人很早就达到1：10的生产效率，而欧洲农业长期只有1：4。这种局面首先造成同样的土地面积，能够养活更多的人，其次是，相对较小的土地面积，也能获得比较富裕的生活。因此，中国与工业革命前的欧洲农业相比，生产效率的差异，除了文化因素外，客观上也造成中国小农经济的发达，自由农民数量庞大。因此，当我们说中国古代的农民比欧洲农民更加自由的时候，此话绝不是夸张，而是经济状况决定的。欧洲自由农民数量很少，更多的是建立在农奴基础上的封建领主经济。换句话说，欧洲由于农业生产效率低，少数贵族的富裕，必须有很多农奴来供养。18世纪以后，欧洲农业种子与产量的比例才达到1：10。而这个时候，工业已经开始取代农业。
    农业的高产，除了种植技术外，土壤的肥力也是重要的因素。土壤的天生肥力是大自然长期积累的结果，一旦人工种植耗尽天生的肥力，农业文明就面临衰落的境地，印度河文明就是一个例子。中国古人在没有化肥的年代，就解决了这个问题。草木肥是其一，人畜肥则是中国人的首创。这种方法保证了中国农民能够长期维持土壤的肥力，又不对土地造成伤害。晚清时期有这样一个现象，上海郊区的农民到上海市区运粪，农民们争相抢运洋人居住区的粪便，因为农民们认为，洋人吃得好，粪便养分更大。
    除了农作物的可持续高产外，中国古人还以非常合理的方式，形成了肉食的来源。猪是中国人的主要肉食来源，与牛相比，猪的食物更多来自人类生活的剩余食物，有时候也会加一点野草，它不会像牛一样，占据大片的土地和草场。因为，对于农业中国来说，牛不是用来吃的，而是农业的劳动力。除了猪之外，中国人的其他肉食来源，如鸡、鸭、鱼等，都不会与人类争抢种植粮食的土地，反而会将粮食生产的效率得到提高。在现代化农业、养殖业之前，农民们往往会把鸡鸭赶到一块刚收割完庄稼的土地，让鸡鸭饱餐一顿，又不浪费每一粒粮食。这种情形在今天已不多见了，很多鸡鸭和猪一样，不以人类生活的剩余为生，而以工业提供的饲料为生。
    中国古代的手工业也是富裕的来源之一，最近被列入新四大发明的几项中国传统，例如茶叶、丝绸、瓷器、造纸印刷，都秉承了中国古人可持续发展的观念，这些财富的来源，在中国古人的概念中，都是来自自然的，除了瓷器之外，其他几种都能源源不断地产生，而不会像钢铁、煤炭、石油等不可再生资源那样，迟早要面临枯竭的境地。比较一下中国最著名的宣纸与现代纸张，宣纸的材料是水稻的副产品，稻草，而现代纸张主要是木材。中国古人就是在这种可持续的、高效率地创造物质财富的基础上，培育了自己可持续的文明传统，领先世界几千年。而西方主导的现代文明，以一次性消耗地球上不可再生的资源为基础。当这些资源耗尽的时候，这个现代文明是否也会像历史上消失的很多文明一样，成为历史的记忆？