中国文化，原本有“内华夏、外诸夷”的观念和认知，传统视阈认为中国文化独步世界，源远流长。因此历史学和历史中的人每每会因中国文化的自我中心成为盲点，只看到自己。犹如江山凝固，而《万古江河》则是崩石为峡，冲开河道，把中国文化看成一个开放、有容纳与消化能力的活动体，常处于移动的状态之中。关于“长城”的象征，总是和封闭保守相联系。但是在许先生的考察中，长城并非如此。“今日中外视为世界巨大工程之一的长城，其实不是秦汉以来的边塞，而是明代建筑的边墙！”“从长城遗址来看来，秦汉的边塞并非连成一线的城墙，毋宁是纵深布置、互相交持的堡垒群：山上是高踞山顶与岭脊的烽火台；平地上市以障塞（堡垒）结合的地形（如壕沟）或植物（如大片荆棘）的工事。如见北族敌迹，即以烽火传讯——这是一个有数里至数十里纵深的预警系统，使经常集结在边防兵站（如汉代的右北平）的重兵，可以推进袭击来犯的敌人。这样的防线，并不是一条密封的界墙。平时，胡汉贸易照常进行，……在心理上，北族游牧地区与中国农耕地区并不隔断，而是有进有退的开放地带。”这在陕北一线（榆林）的行走中，最为明显。“秦汉与明代都以长城为防线。然而，秦汉的障塞是开放的，明代的边墙是封闭的。城墙如堤岸，在压力甚大时，还是会溃决。”（第210页）这就是变化，是历史的转折点。