寒山寺始建于南朝萧梁代天监年间（公元502-519年），旧名“妙利普明塔院”。相传唐贞观中，天台山国清寺高僧寒山、拾得曾云游至此，后遂名寒山寺。另一种说法，“寒山”乃泛指肃寒之山，非寺名。北宋太平兴国初（976-984）吴越中吴军节度使孙承祐捐建七层宝塔于寺中。嘉祐中（1506-1063）宋仁宗赵祯赐号普明禅院。 南宋绍兴四年(1134),僧法迁重修寺院，塔殿一新。从绍定二年(1229)《平江图》碑上，可见到当时枫桥寺的概貌：寺院坐东朝西，四周绕以围墙西墙开山门三间面河，门前有路向北通达官道。南墙辟水门，运河舟楫可自枫桥南来直抵寺内。入山门，过小桥，为大殿七楹。穿过庭院，为后殿七楹，左右各配庑殿三楹。北部为塔院，佛塔峻峙，林木葱茏。塔西南，殿堂三间临水而筑。元人汤仲友《游寒山寺》诗有“孤塔临官道，三门背运河”之句。元末，朱元璋与张士诚两军交战，平江(苏州)被围城十月，阊门外沦为战场，寒山寺及塔毁坏殆尽。

       明洪武年间(1368-1398）僧昌崇重建寺殿，佛塔未恢复。永乐三年(1405),深谷昌禅师重修。正统四年(1439),苏州知府况锺再修。嘉靖年间(1522-1566）,僧本寂募铸巨钟，建钟楼悬挂。不久遭倭寇骚扰，巨钟被熔铸为炮。万历四十年(1612)僧明吾鉴建藏经楼“龙函阁”。万历四十六年(1618)和清康熙五十六年(1717),大殿两度焚毁而复建。咸丰十年(1860）太平军东下，全寺毁于兵燹。光绪三十二年(1906),江苏巡抚陈夔龙集资图谋兴复，构门造堂，铸钟建楼，略具规模。宣统二年(1910),继任巡抚程德全及布政使陆钟琦又募款重建大殿，辅以亭廊，至次年六月落成。据《重修寒山寺记》云：“水木明瑟，亭延秋月，楼对春山……曲榭回廊，因寺为园。”而寺钟在第二次世界大战时，被日本人运走，下落不明。

       新中国建立后,1954年全面整修，并移建宋仙洲巷某宅花蓝楼于寺中，恢复“枫江第一楼”旧额。1970年由市园林处接收管理，陆续修缮。1978年再度全面整修。1980年落实宗教政策，划归市宗教事务处。1982年公布为江苏省文物保护单位，此后又经多次维修保护，并于1996年完成宝塔及塔院的重建。630年后饱经风霜的寒山寺又见高塔。

        2017年被认定为苏州园林保护单位。

       今日之寒山寺寺园占地面积为10030平方米（约15亩），寺院虽几经兴衰，但仍在原址，依然坐东朝西，临街面河。外设照壁。寒山寺一大特点——山门朝西。西方为极乐世界，山门朝西，以示随时迎接诸佛到寺诵经弘法，教化众生。夕阳西下时一片金黄，犹如佛光普照，此为寒山寺第一景“山门夕照”。

        寒山寺有明显的主轴线，山门两侧有四大金刚护卫，进门后的庭院不大，院内青松翠柏，回廊曲径通幽。左侧花坛嵌有两块石刻，一为明崇祯年间的“寒拾遗踪”，一为清代程德全所书之“妙利宗风”，妙利是指寺庙初建时“妙利普明塔院”的称谓，两块石刻概括寒山寺的历史渊源。

       院前方为大雄宝殿，左右两厢为“罗汉堂”与“大悲殿“。正前方为寒山寺正殿，“大雄宝殿”面宽五间，进深四间，高12．5米。单檐歇山顶，飞甍崇脊，据角舒展。露台中央设有炉台铜鼎，鼎的正面铸着“一本正经”，背面有“百炼成钢”字样。这里包含着一个宗教传说：有一次中国的僧人和道士起了纷争，较量看谁的经典耐得住火烧。佛徒将《金刚经》放入铜鼎火中，经书安然无损。为颂赞这段往事，就在鼎上刻此八字以资纪念。殿宇门桅上高悬“大雄宝殿”匾额，殿内庭柱上悬挂着赵朴初居士撰书的楹联：“千余年佛土庄严，姑苏城外寒山寺；百八杵人心警悟，阎浮夜半海潮音。”高大的须弥座用汉白玉雕琢砌筑，晶莹洁白。座上安奉释迎牟尼佛金身佛像，慈眉善目，神态安详。两侧靠墙供奉着明代成化年间铸造的十八尊精铁鎏金罗汉像，乃由佛教圣地五台山移置于此。大雄宝殿内高大的须弥座以汉白玉雕筑，座上安奉释迦牟尼佛金身佛像，两侧靠墙供奉着明代成化年间铸造的十八尊精铁鎏金罗汉像，是由佛教圣地五台山移置于此。

       佛像背后与别处寺庙不同，供奉着唐代寒山、拾得的石刻画像，而不是海岛观音。画像出自清代扬州八怪之一罗聘之手，用笔大胆粗犷、线条流畅。寒山右手指地，谈笑风生；拾得袒胸露腹，欢愉静听，蕴含着寒山、拾得向佛祖取经问道的深意。这便是寒山寺十二景之“寒拾问道“。

       大雄宝殿之侧有巨龟驼碑，是为“释迦摩尼说法图”，乃唐德宗年间遗物，年代久远。

       主殿西侧之大悲殿供奉观音菩萨，香火缭绕，寒山寺曾为我国十大名寺之一，至今仍是苏州最为重要的寺院，受信徒供奉。大悲殿西南侧，有一幢挂匾“江枫第一楼”的小楼，楼只上下两层，飞檐斗角，建造精致。据说，此楼原称“花篮楼”，是苏州修仙巷宋氏祖传名楼，后拆迁至寒山寺重建修缮。而寒山寺之“枫江第一楼“已于三百年前塌毁。这幢建筑是苏州市人民政府为了保护文物古迹，在1954年修整寒山寺庙迁入的。花篮楼，在建筑风格上，与众不同，有其一定艺术价值。此楼房只有两根主柱，恰似花篮的提手，承受着全楼的重量，而一般的楼房，起码要有四根以上的柱子。一楼在大梁与前檐的接榫处，换上了两个雕刻精细的花蓝。盘旋而上的螺旋式的楼梯，只依靠一根圆柱来承受全楼梯的重量，非常独特。

     “江枫第一楼”的北面，有一个名为“常乐池”的放生池，池子上面有一座小桥，取名“塔影桥”。站在“常乐池”的最西面，就能看到远处“普明宝塔”倒影水中，因此称作“塔影伴楼”。也为寒山寺十二景之一。

      “塔影伴楼”附近是一座带有唐宋遗风的小园，所谓“唐宋遗风”，就园林而言，大意是指外形自然飘逸，木结构，茅草顶，以禅宗禅意为宗旨来构建园子的一种风格。而实际上，由于木结构与年代久远的原因，唐宋时代的寺园确实几乎没有保存下来，只能从文献和古画，以及稍微晚一点的明清时代建筑来推断。现实中，似乎只有绍兴的沈园的复建做过这方面的尝试。沈园的古迹区内葫芦池与小山仍是宋代原物遗存，其余大多为在考古挖掘的基础上修复的。园内建筑与格调一望而知是中国的。而如今有许多依托“唐宋遗风”的建筑却是实实在在的对日本古建的写仿，是“大和风”。 只是大和风的来由却是和华夏息息相关，南宋江南最有名的几座禅宗寺院被称刹，并确实对日本佛教与园林产生了深远影响。

       寒山寺历史悠久，盛名于唐，园林取唐宋风格应当是恰当的。

       寒山寺小园起首在寺内碑廊之南，狭窄的回廊间植有一棵芭蕉，芭蕉后是一经幢，经幢下有个净手钵。芭蕉是中式的文人的，而净手钵则是日式的，这也就道明了小园是两种风格混合的产物与结合。芭蕉前是小园放生池，不几步有一小型石拱桥横跨池上，桥就是“塔影桥”，与苏州城内名园“网师园”之“引静桥”很相似。桥下溪水潺潺流向放生池。

       池名放生，是佛家的慈悲胸怀，池岸蜿蜒，全为湖石构筑，池面稍宽处又有一三曲桥跨越水上，过三曲桥水面渐阔，一榭一楼相对立于池之两岸。榭体小巧，名为“多闻”，俏立于水边，内立一通石碑。水榭联曰“入榭宽舒，闻钟听法，偶逢僧语，一心放下无热恼；  游园欢欣，多绿少红，暂观鱼游，三乘停造得清凉。”为一法师所撰，含有禅意。水中游鱼往来，或聚或散，悠然自得。水岸四季花木，此谢彼荣，绿叶红花，天真烂漫。在花团锦簇之中，对岸两层殿阁式建筑，就是枫江楼。

       枫江楼是小园中心，楼前设平台，平台外以白砂石铺地，饰以石灯笼，净手钵诸般日式园林常见的物事。再外小溪绵延，流入湖石为岸的小池，水池甚小，一玲珑瀑布隐身山石，水流叮咚，近墙处翠竹摇曳，山石水泉修竹，完全是中式园林的写意。而枫江楼前平台布置了白砂石与净手钵则又是大和风了。

       枫江楼外以一双面廊作为主轴线院落与小园的空间上的分割，长廊为一碑廊。其起首为两段，面面相对与大悲殿与配殿“弘法堂”成一独立小院。廊体又蜿蜒向南，其前端变为长廊经钟楼与第二进院落主殿“寒拾殿”相接，碑廊内有“江南四大才子”中的文征明、唐寅所书碑文的残片，还有岳飞、康有为等名人的诗碑，而清末著名学者俞樾书写的诗碑《枫桥夜泊》更是寒山寺中的一绝，此碑高约3.5米，宽约1米。 自《枫桥夜泊》问世，历代文人墨客为寒山寺刻石刻碑者不乏其人。据《寒山寺志》载，《枫桥夜泊》诗的第一块诗碑，为宋代王硅所书。此碑因屡经战乱，寒山寺多次被焚而不存。至明代重修寒山寺时，画家文征明为寒山寺重写了《枫桥夜泊》诗，刻于石上，这是第二块《枫桥夜泊》诗碑。此后，寒山寺又数遇大火，文征明手书的诗碑亦漫漶于荒草瓦砾之间，在嵌于寒山寺碑廊壁间的文徵明明所书残碑，仅存“霜、啼、姑、苏”等数字而已。 公元1906年（清末光绪三十二年），江苏巡抚陈夔龙重修寒山寺时，有感于沧桑变迁，古碑不存，便请俞樾手书了这第三块《枫桥夜泊》石碑。碑已成为寒山寺中的一绝。此廊也就是寒山寺十二景之“古碑长廊”。

       碑廊内还陈列着明唐寅的《化钟疏》碑、民族英雄岳飞的“还我河山”等题词。岳飞被十二道金牌从前线召回，路过枫桥，宿寺中时留此墨宝，表现了他誓抗金兵收复失土的决心。

       寒山寺的还有第四块《枫桥夜泊》诗碑，是一位与唐代张继同名同姓的书法家所书。据文史专家郑逸梅老人记述，这位现代张继，是应著名画家吴湖帆之约而书古代张继《枫桥夜泊》诗的。诗后有跋云；“余夙慕寒山寺胜迹，频年往来吴门，迄末一游。湖帆先生以余名与唐代题《枫桥夜泊》诗者相同，嘱书此诗也。中华民国三十六年十二月沧州张继。”现代张继书古代张继诗，由刻碑名手黄怀觉刻石，立于寒山寺内，一时传为佳话。可惜他在书写《枫桥夜泊》的第二天，便与世长辞了；而他书写的这块诗碑，现仍存于寒山寺内。

       寒山寺碑刻艺术天下闻名，堪称一座“碑刻博物馆”，主要包括三处碑刻：清光绪年间江苏巡抚陈夒龙重修寒山寺时建的碑廊、96年普明宝塔落成后建立的普明塔院碑廊，以及“和合福道”上新建的寒山子诗碑廊。在寒山寺的碑刻文化中，以《枫桥夜泊》诗碑最为有名，号称是“诗碑第一石”。

       寒拾殿是寒山寺主轴线第二进院落的主殿。寒山寺里比较有独特的便是寒拾殿。此殿位于藏经楼内，楼的屋脊上雕饰着《西游记》人物故事，是唐僧师徒自西天取得真经而归的形象，主题与藏经楼的含义十分贴切。寒山、拾得二人的塑像就立于殿中，其塑像背后嵌有千手观音画像石刻，上有清代乾隆年间苏州状元石韫玉的篆书“现千手眼”。殿内左右壁嵌有南宋书法家张即之所书《金刚般若波罗密经》，共二十七石。后面还有董其昌、毕懋康、林则徐、俞樾等人的题跋共十一石。

    “寒拾殿”据说跟寒山寺的来历有些关系。相传，丰干禅师是阿弥陀佛的化身，也是寒山、拾得的师傅。禅师临终前，给寒山半部真经和一枝荷花，给拾得半部真经和一个篾盒，并说，诵透此经就会得道。数年后，两人相遇苏州，各自拿出禅师所给的东西放在一起，由此得到一部（荷）和（盒）合真经。正如前面所言，佛门弟子一直认为寒山、拾得是“和合文化”的象征，而作为和合祖师的“寒拾殿”，也当之无愧地被称作“和合祖庭”，也为寒山寺十二景之一。

       寒拾殿位于藏经楼底楼。  藏经楼系原来收藏陈放经书处，面阔3间，宽9.8米；进深9.2米。钟楼为二层，八角。楼下石碑为重修寒山寺时所立，正面碑文为程德全所撰。

       在藏经楼（寒拾殿）南侧，有一座六角形重檐亭阁，这就是以“夜半钟声”名闻遐迩的钟楼。每年除夕之夜，中外游人云集寒山寺，聆听钟楼中发出的一百零八响钟声，在悠扬的钟声中辞旧迎新，祈祷平安。楼门有一联：“  钟声明慧眼，  月色照禅心“。  楼前有一石，上镌“听钟石”三个大字。如今寒山寺的“天下第一佛钟”为仿唐式的古铜钟，总重量为108吨，钟高8.588米，钟底裙边最大直径5.188米，钟面主体铭文《大乘妙法莲华经》共69800字，钟面上总共有铭文70094个字。大钟裙边上铸有九幅精美的飞天图及六铣口裙边。是钟便是“夜半钟声”的来源之处，宏亮悠扬的钟声是寒山寺的象征。每年十二月三十一日，寒山寺都会举行跨年敲钟仪式，钟敲108下，寓意来年烦恼随之消去。大钟虽已非唐诗中的那口钟、而是晚清的古迹，却是需三人才能合抱的罕见巨钟。

        是为寒山十二景之“千年钟声”。

       出钟楼，沿回廊可至钟房。这是一间小轩，里面陈列四口形制各异的铜钟，左边三口钟为明清古物，都是从其他寺院移置而来的。右边一口钟，高二点五米，外径一点六五米，重达五吨。1986年苏州建城二千五百年之际，由海外同胞捐铸。上面“寒山寺”三字铭文。      

       与钟楼相对有一亭，单檐八角，名为“闻钟亭”，亭后长廊绵延延伸至罗汉堂之北部，与钟楼后长廊相呼应。长廊中部有一方形石护栏，护栏之中有一口古井，井里有水，井口竖石上题写着“寒拾泉”三个大字。相传，这是寒山拾得在此“缚峁以居”时挖的井。其后，为纪念二人，称此井为寒拾泉。称为“寒拾遗踪“。是寒山寺十二景之一。

       闻钟亭之东为僧寮，是僧人居所，门前空地狭小，饰以净手钵，白砂石，石灯笼，也有茅草门扉，工整的对联等园林小品，中日合璧，同源唐宋，很是精致，也颇为恰当。

       普明宝塔在藏经楼后偏北位置，与大雄宝殿遥相呼应，高高耸立于塔院中央。塔之底层悬一金匾上书“无上清凉”，其内有一汉白玉照壁，刻着“普明塔院” 四个鎏金大字。照壁后面刻着《寒山寺重建普明宝塔暨塔院碑记》，碑记完整地记述了普明宝塔的历史、兴衰、重建。宝塔的起源和佛祖释迦牟尼有关，相传佛祖释迦牟尼涅槃后，火化后生成许多击之不碎“舍利子”，众弟子们建佛塔供奉珍贵的“舍利子”。寒山寺初名妙利普明塔院，所谓塔院，多为祖师塔，故寒山寺最初修建的是普明祖师之骨塔，四周围以建筑，即为塔院。

       妙利普明塔后毁于唐末战火，北宋重建七级浮屠宝塔，元末又毁于战乱，明清时重建寺院，但佛塔终未能重建，后近630年来寒山寺不见塔影，令寒山古刹，有寺无塔，实为姑苏一大憾事。可以说造塔一直是寺内僧人的心愿。 1989年，寒山寺住持性空法师发宏愿要重建普明宝塔，得社会各界、海内外佛门信士及各友好团体支持。1996年普明宝塔竣工,结束了寒山寺六百多年有寺无塔的历史。

       如今的普明宝塔是一座仿唐五级楼阁式宝塔，呈正方形，由台座、塔身、塔刹三部分组成，总高42.4米。宝塔台座为花岗石材料，高2.1米，宽16米，台座四角，各有一梯形方台，上卧铜镇狮，神态威严，守护宝塔。塔身高30米，木构方体，敦厚庄重，层阁复叠，耸然翬飞。塔身和台座有拱桥相连，设计精巧，造型优美。宝塔东西南北各一门，门楣上高悬“普明宝塔”匾额。宝塔飞檐斗拱，雄大疏朗，再现了唐代庄重华丽的建筑风格。塔外四周塔檐下悬挂有108个风铃，阵风吹过，铃声悦耳，增添了几分动感和灵气。东南西三面塔上挂着“拈花微笑”、“无量寿佛”、“明心见性”、“无上菩提”、“佛光普照”、“如入禅定”等牌匾。塔顶的塔刹高9.6米，相轮直径2.4米，由覆钵、仰莲、相轮、华盖、三花蕉叶、宝珠、刹链，风铎等组成，重约12吨，黄铜铸就，外贴金箔，日光映照，光华夺目塔内供奉有佛祖的塑像，每层有楼梯可上下通达。

       登至塔顶，凭栏远眺，远山近水，山村城郭，吴中美景尽收眼底。

       塔北是法堂。法堂坐北朝南，出檐甚大，具有典型的唐代佛殿建筑风格。堂外有一副楹联：“ 枫桥夜泊，听几杵疏钟，无边佛法；  宝塔晨香，传三乘教典，普渡众生。“ 堂前池水环绕，池中锦鲤游弋，池水上凌空架露台，露台有桥与宝塔相通。露台中央，有一尊九龙五凤鼎，此鼎造型古朴，含意深远，周身雕饰九龙五凤，寓九州龙腾，五凤呈祥之意，也为仿唐建筑。现今之法堂是寺里的佛教图书馆。

       塔院南墙东西两隅，各建两层角楼一座，仿唐式样。塔院四周以回廊环绕，回廊内壁布满碑刻，风格各异，令人应接不暇。更有精致的园林小品点缀其间，竹丛摇曳，山石玲珑。整个塔院厅、堂、楼、塔布局紧凑，疏朗有致，统一为仿唐风格。体现唐宋意韵。

       塔楼之西，一石峰挺拔而立，为一孤峰，有磴道可攀其上，两侧竹丛翠绿，其后普明宝塔隐约，远远望去，磴道盘旋，似可临这“无上菩提”，达“拈花微笑“境界。但唯有步步为营，艰难修行方可成功。佛宗禅意深湛，全在各人理解。

      主轴线之最前首是为寒山寺的方丈院，为一四合院，院中耸立一石，其高达7米、重量约35吨，名“灵璧观音峰”，以“玲珑剔透、硫璃娟秀、姿若观音临驾,慈态善容、风韵万种”得名。乃苏州静思园园主陈金根所赠。

      寒山寺十二景有四景在寺外，其一就在寺门外，景名“枫桥夜泊“，张继千古传颂的名篇《枫桥夜泊》成就古寺的盛名。寺以诗兴，诗以寺名，钟声诗韵，是寒山寺的魅力。枫桥原名封桥，自张继诗后，史料遂称枫桥，并闻名于天下。诗韵天成，足以为吴山增色，自此诗后，“枫桥夜泊”也成为千古胜景，吸引无数游人观光驻足。其余三景均为新建，2010年10月建成的“和合福道"，为一条长长石道，是和合福“到”的谐音。东西走向，东有新建山门，气势宏大，正面中间的门洞上方所嵌的“寒拾遗踪”石碑和“妙利宗风”石碑，道北侧为黄墙黛瓦，里面有梵音钟声，法堂佛语。南临“大钟苑”，苑内有“中华第一诗碑”、“天下第一佛钟”。道南侧还有新建的“寒山子诗碑廊”，西端矗立“和合”太湖石。

       与寒山寺相对而立的是大钟苑，十二景之华夏诗碑与钟声诗韵均在其内，2007年落成的华夏诗碑，主体高为16.9米，由碑帽、碑身和碑座三部分组成。大碑的正面镌刻着清代俞樾所书的《枫桥夜泊》，背面则刻有乾隆御笔的《般若波罗蜜多心经》，是我国目前最大最高的诗碑，也被称作是“中华第一诗碑”。而“天籁响音"是2008年12月落成的寒山寺大钟，由铜、金、锡、锌、铅五种合金组成。钟面铭文是一部佛说《妙法莲华经》，大钟裙边上铸有九幅精美的飞天图及六铣口裙边。 天籁响音整个钟体造型宏大厚重。大钟声音洪亮圆润，震撼力大，是我国目前佛门寺院里最大的梵钟，堪称“天下第一佛钟”。

       大钟苑内巨石碑刻壮美庄严，园林小景精致婉约，是盛世新建之景，与古刹寒山寺成为一体。

       寒山寺以建筑为主，园林景观为辅，只在“江枫第一楼”附近有中日结合的山水景色，水准尚佳，故能列入苏州园林目录。