神经系统中，有数量众多的神经胶质细胞，数量上它们几十倍于神经元。如：中枢神经系统中的星形胶质细胞、少突胶质细胞、小胶质细胞，周围神经系统中的施万细胞等。神经胶质细胞缺少钠离子通道，因此不能产生动作电位。

神经胶质细胞的主要功能有7种：

（1）支持作用。星形胶质细胞的突起交织成网，支持着神经元的胞体和纤维。

（2）绝缘作用。少突胶质细胞和施万细胞分别构成中枢和外周神经纤维的髓鞘，使得神经纤维之间的活动基本互不干扰。

（3）屏障作用。星形胶质细胞的部分突起末端膨大，终止在毛细血管表面，覆盖了毛细血管表面积的约85%，是血—脑屏障的重要组成部分。

（4）营养作用。星形胶质细胞可以产生神经营养因子，维持神经元的生长、发育、生存。

（5）修复和再生作用。小胶质细胞可转变为巨噬细胞，通过吞噬作用清除那些衰老、疾病原因而变性的神经元以及细胞碎片。星形胶质细胞通过增生繁殖，填补神经元死亡后留下的缺损。假若增生过度，则成为脑瘤发病的原因。

（6）维持神经元周围的钾离子平衡。神经元兴奋时，引起钾离子外流。星形胶质细胞通过细胞膜上的Na⁺-K⁺泵，将钾离子泵入到细胞内，并经由缝隙连接将钾离子迅速分散到其它胶质细胞内，使神经元周围的钾离子不至于过分增多而干扰神经元正常活动。

（7）摄取神经递质。哺乳动物的背根神经节、脊髓及自主神经节的神经胶质细胞，都可以摄取神经递质，维持神经递质浓度。