人们老把“哑巴英语”挂在嘴边，或是老要去计较发音准不准，这里有一个原因就是人们对于语言能力的判断一般来自口头语，而对于书面语做判断的机会不多。所以当说到一个人的英语水平怎么样，往往停留在口语层面的判断上。

可是，口语的考试和评估却不是一件容易的事情，可变因素太多，而且最关键的是考官的个人主观因素无法完全排除。

美国有一个很权威的测试，是美国国防部的外语测试。因为他们经费足，从标准的制度到人员的培训都是最高水平的。口语的考官培训中要听几千个小时是录音，然后逐一去打分，知道打出的分数能够十分符合标准，尽量排除主观因素的干扰。在实际工作中，为了怕他们的“耳朵”出现偏差，还要定期地再要求他们听很多小时的录音并打分，以此修复偏差。

这个测试结果大概是分为六等（我在凭很多年前的记忆说，没有再具体查），到了四等算是美国大学毕业水平、到了六等是最高水平，能上战场的水平。能上战场可不是开玩笑的是，一点点的错误或口音就可能把命都丢了。如果都象中国的抗日电影里那样，中国人扮成日本兵，开口一说话是“你的，大大的要西”，都不知要死多少回了！

在我上学期间的后期，因为我们的专业是英语教学，所以大家对英语学习者表现出来的中介语都很敏感。有一次，我的系主任，就是那个要去“卖药”的哈佛博士跟我说，要介绍我去参加国防部的测试。他说难得碰到这么好的英语中介语，很好奇想看看我的水平在哪里。若干年前我们系有个学生（我们系只有研究生）达到过五等，是他见过最高的，估计我也是差不多的水平。

结果，我测下来是四等。出现了什么问题呢？那些测试官十分专业，砸中了我听起来很流利的英语里的两处软肋。

考官跟我交谈，然后慢慢增加谈话内容的难度，想把我的英语的“天花板”摸出来。我是“学院派”英语，个人知识面有很广，当时对时政也比较关心，所以内容深了、语体正式了我都问题不大，对答如流，没有太大破绽。

然后他突然改变风格，跟我来上了街头英语，话也不好好说了，半句半句的，词汇也突然变得很不规范，人也没个坐相了，摇摇晃晃的，跟我谈些个流行音乐之类的。这一下我傻眼了，我没有接触过这一套，我做不出得体的回复了，还不说他提到的音乐、乐队、唱片什么的，我只能听个似是而非的。的确，如果在战场上我打入“敌人”内部，碰上对面考官这么个士兵，估计我是活不了了。

第二处软肋打在了“虚拟语气”这一块。第二语言的表达里有一个第一语言中没有的技巧，叫“回避”。因为第二语言都处在中介语状态，总要有不会的地方。这时拥有成熟第一语言能力和知识文化背景的表达者可以选择“绕”着走。我的语言表达里，回避技巧很高，使得我说和写的东西显得十分流畅，显得我的语言水平好像很高。比如我碰到虚拟语气，总是把要说的事情，拆成几个句子去说，把准确的意思说出来了，却不去折腾什么“could, would”之类的。结果老道的测试官就把他递给我的话一点点收紧，把我的回答框死在要用虚拟从句表达的语境中。我几次绕过去，就被他抓住了，这是我的“天花板”，再高上不去了。