佛教传到中国，分为八大宗派（也有说是十大宗派），但殊途同归，都是修成正果的法门之一。修行者可根据自己的实际情况来选择修哪一宗。

最早被广大信众接受的是净土宗，东晋时期的慧远大和尚是这个宗派的创始人（也有一说是昙鸾大师），他的道场在庐山的东林寺，所以东林寺便是净土宗的祖庭。净土宗之所以能赢得广大信众，最主要是它提供了一套非常方便简单的修行方法。

净土宗认为世人之所以苦，根本原因是生错了地方。我们降生在“娑婆世界”的“秽土”之上，充满着痛苦。而佛居住“净土”，有漫天诸佛，便有无量数净土，西方极乐世界只是诸多净土之一。净土世界想要什么就有什么，只有欢乐没有痛苦。那么世间有情众生如何才能去得了净土？对不起，佛教讲的是轮回转世，今生是别再指望去得了净土，来生才有可能。但是今生必须要时刻做好去净土的准备，在往生的一霎那若是错过机会，就不知道要等到什么时候才能去净土了。

往生净土的方法简便易行，第一步是要皈依佛门，获得往生西方净土的资格，再口中念颂“南无阿弥陀佛”（还有其他方法，但都比这个办法的难度大），落户西方极乐世界净土的目标就能实现。“南无”是致敬的意思，就是向阿弥陀佛致敬。阿弥陀佛是西方极乐世界的教主，也是接引众生的佛。

死后才能往生到西方极乐世界，那么生前的万千苦难该怎么办？也有办法，可以念颂“南无观世音菩萨”。观音菩萨千眼千手，千眼可以看到世间每个有情众生的苦难，千手可以拯救世间的每个正在遭受苦难的有情众生。

净土宗解决了众生信仰的问题，但它仍有一个根本性的问题没有解决，就是净土信仰与皇权以及儒家社会伦理的相悖。皈依净土，寺庙和僧人就可以获得“治外法权”，不必再遵循世俗社会的规范，寺庙有自己的庙产、田产，不纳税不服兵役，出家人也不繁衍后代，还要靠人供养。长此以往，国将不国。在净土世界里，众生平等，没给皇帝留有如同人世间一样高高在上的位子，慧远还写过《沙门不敬王者》，佛教徒见到皇帝不用磕头，只需要双手合十施礼就够了。但中国历来都是皇权在教权之上，净土宗不但反伦常，反社会，分明还在挑战世俗权威，要与帝王争抢有限的社会资源，这还了得！

于是，历史上经常会出现大规模的排佛灭佛运动，差点就让佛教在中华大地上断根绝种。直到将修行彻底生活化的禅宗出现后，才算化解了佛教信仰与皇权之间的矛盾。自禅宗初祖达摩禅师于南朝梁武帝东来传法到两宋时期，在这二三百年间，禅宗终于在中国站稳了脚跟，与各种社会势力达成和谐共处的局面。

禅宗追求的是悟道，完全是在心性上下工夫，心即是佛，人人皆可成佛。迷是凡夫，悟便是佛，和修习者知识文化高低的关联度不大，历史上有不少著名的禅师，都是文盲。出家还是在家，都能参禅。不必颂经拜佛念佛号，诃佛骂祖甚至把佛像劈开当柴火烧，也不碍成佛。不论东方西方，悟道就是净土，生活就是修行，道在担柴舂米，道在屎尿，并不高深。这样的禅宗，没有修习的门槛，对世俗社会也不构成任何负面影响，还能导引人心向善，启迪大家的智慧，能不受人欢迎吗？

顺便说一句，禅宗放弃一切外在的形式和仪式，也造成一个严重的弊端，在禅门混斋饭吃的代不乏人。