莱特兄弟在1903年3月23日递交了他们的“飞行机器”发明专利申请，到12月17日成功实现了历史上第一次重于空气的、可控制的动力飞行，但到1906年这一划时代的发明才被正式认可（专利号821,393）。这套专利材料也成为了美国重要的历史档案，长期被保存在首都华盛顿的国家档案馆内，1969年被转移到马里兰州舒特兰的联邦档案中心。1978年部分材料借给史密森尼国家航空航天博物馆，用于“纪念莱特兄弟发明飞机75周年”的专题展览，第二年展出结束后归还档案中心。1980年有记录显示莱特专利档案又回到国家档案馆，但此后就下落不明了。

    到2003年为纪念动力飞行一百周年，曾查找过这套珍贵的档案，却仍是不见踪影，航空史专家为此惋惜不已。直到2016年3月22日，在堪萨斯州雷纳克萨的一个地下档案库，正在进行一项档案恢复工程的工作人员才发现了这套档案，估计是当初被放入了错误的保管盒里才送到了这个仓库。这份“无价之宝”在失踪蒙尘36年后终于重见天日，在这项专利获得110周年之际再次回到公众的视野下。

莱特兄弟为申请专利绘制的“飞行机器”示意图

来源：美国国家档案馆