圆明园至今日只剩下几处大理石的废墟，据史实说明，是经过了清末两次著名的战争：第二次鸦片战争（1860年）和八国联军战争。假如说1900年八国联军占领北京后对紫禁城和颐和园的抢劫还只能算“偷”的话，那么，在清政府流亡西安以后，他们对圆明园遗址的抢劫，则可以说是肆无忌惮的地毯式掠夺了。

英国驻京外交官密福特在1865年参观圆明园遗址后留下的史笔说：

“当年的破坏工作十分彻底，如今难以看出清漪园（按：圆明园之一园）的原貌。一路上，台阶相当高，上下行走颇为不易。我们一行走过台地，那里到处是野生藤蔓、匍匐植物、芳香的野花，纠结缠绕，乱成一团。大火之下，没有一块石头不裂开。两只巨大的汉白玉麒麟，精工雕琢，实为罕见，如今烧得遍体裂痕，几乎化作碎片，分崩离析。

“大殿呈八角形，有楼三层，所有的石基都崩溃了，只有汉白玉栏杆，显示大殿原来的位置。再往高处去，那里有几座建筑，尚未被大火触及。幸免于难的，有一个小小的铜庙，如同无暇的宝石。还有矗立在一座塔内的两个木制小塔，不停地旋转着，上面刻满小小的神仙菩萨。最为珍贵的，是一座较大的寺庙，全部用黄色和绿色的琉璃瓦建造，显示出昔日此地一定是金碧辉煌。”

“火烧”事件发生五年以后对圆明园遗址的这段描写，既能让人看到当初劫掠、焚烧的惨象，又能让人看到圆明园一点点的残存：“汉白玉栏杆”、“几座建筑”、“铜庙”、“木制小塔”、“一座较大的寺庙”。

圆明园被焚烧以后，只成了一个敞开式的园林。清政府派清军驻扎在它的外围，又派护林官看守其中。“一路上，经过几个村庄。那些村庄主要由兵营构成，而那些兵营就像是加长了的牛棚”。

密福特讲述了他亲眼目睹的一件趣事：一个渔民，从遗址的湖中爬上了岸，在废墟中寻找着什么。几个皇家护林员追了过去，“竟玩起了猫捉老鼠的游戏，互掷石块，互相谩骂”。

现代有学者对清朝皇帝私家花园圆明园成为废墟的这种毁灭，归结为火毁，木毁，石毁，土毁等等几个过程，这是始于外国侵略者、或说主要由外国侵略者两次施予的、近百年几代人的逐步毁灭过程。但是，从清军兵营驻扎这一事实中，后人会否提出这样一个疑问：清兵有没有潜在地参与其中一个过程？或说，慈禧挪用海军衙门军费修建颐和园时对圆明园遗址是否作了进一步的损毁？民国初年有时人称当地官绅民搬运圆明园石料以作私用（还有米商敲碎石料充在米中）而使得圆明园有了进一步的损毁，也许只是一种以偏盖全之说（常被后人拿来说事）。不知别人怎么看，我比较地持有这种观点。