中国人人都会承认，自古中国，是一个拜祖（祭拜祖宗）的国家。

当西方人在近代、及近代以前涉足中国的时候，他们几乎都清晰地感觉到了中国这种有异于他们的民俗风情。西方人说：他们只在“上帝”面前下跪。而在旧中国的民俗、等级礼仪中，几乎无所不跪。民国初年，曾经的维新者、当时的保皇者康有为说过这么一句以己度人的名言：人长着膝盖，就是用来下跪的。

由于旧中国历来就是一个权势社会，下跪拜祖这一风俗大致引领于统治阶层；这也是人类社会本质上的趋势性所决定（昆虫有趋光性，人类有趋势性）。

统治阶层（打出一片天）的创造财富者，一定是这个阶层每一分子的那个先人祖辈，这叫第一桶金；而统治阶层中“王者”皇帝的财富，同样创始于他的那位“开国”先辈。

喝水不忘挖井人，感恩之心油然在这个阶层每一分子中产生共鸣。由此引领、形成了中国历史社会中的尊老、敬祖风俗。这是一个逐渐的、体制内的传播影响改良过程，加上中国传统农耕社会、家族性体力生产的社会特点，老吾老及人之老、幼吾幼及人之幼，无疑是这种风俗中的积极因素。

然而，拜祖同样可以解读为“一代不如一代”——后人缅怀前人功绩而自愧不如；历朝那位开国的皇帝，据史料记载，一般都是没有祖宗的。正史（而非野史）大都这么记述：这位“帝”的母亲，某日吃了一颗仙果，怀了龙种，生下了这么一个龙胎。开国皇帝大都是没有祖宗的天落种。

由于帝王榜样作用的大前提，尊老拜祖只成为了明人不必暗说（反之也叫暗人不必明说）的所谓政治性“道德”，而非人人之虔诚。

现代人把中外历史作一个对比，会发现这么一个现象，强调拜祖的清朝上溯的中国历朝开国帝王，大都抹掉了“祖”，而不强调拜祖的世界史中的外国，却没有忘记“帝”的“祖”。

作家梁晓声在“速成起来的中国‘贵族’”一文中写： 

 波斯王一世居鲁士大帝出身于平民。按说，他的儿子该是平民的孙子。可其毫无平民情感，在历史上是臭名昭著的。他在宫廷里自小就骄横跋扈，目中无人，不可一世。

有次他因对其父王无礼，遭居鲁士训斥。

居鲁士说：“从前我跟我父亲讲话，绝不像你现在跟我讲话的样子。”

小居鲁士仰脸叉腰地说：“你只是平民的儿子，而我，是居鲁士大帝的儿子，咱们两个是可以相比的吗？”老居鲁士非但未怒，反而异常高兴，他将儿子搂在怀中，连连夸奖：“说得有理，说得有理，果然不愧是居鲁士大帝的儿子！”

梁晓声文章的意思，想说明国外“暴富”者的后一代更不如前一代；但由此也真实地说明，外国“一世”却没有抹煞他的“祖”。