人们常说，机遇是一个人发挥才干的始点；又说，机遇只给予那些有准备的人。这种有准备，属于观念范畴。

清末乱世，应该是一个造就人才的时代。但是，这个时代只造就了不多的人才。李鸿章便是其中之一。这个历史事实只能说明，这个时代大多数官吏阶层的人物，还没有在心理上准备好迎接这个时代，即传统观念束缚了这个时代大多数人物。

李鸿章之所以能在清末成为那个时代的明星人物，一，和他的机遇运道有关，即他是第二次鸦片战争以后第一批接触洋务的清朝官吏，朝廷中有洋务枢臣恭亲王的支持。——1862年进军上海镇压太平天国的经历，给了李鸿章这个机遇；二，对待外国殖民侵略者实事求是、不卑不亢的态度，为他机遇升华创造了条件，即在观念上具有了一种准备的心态。在李鸿章的前后，接触洋务的清廷官员很多，有了机遇，但没有主观与客观上的心态。众所周知，大清“天朝”，历来把“夷务”视为下等差使，以接触和处理“夷务”为耻，在心理上无法接轨“奇巧淫技”的先进洋务。假如李鸿章此时是一个满清皇族显贵，或一个满脑子“天朝”思想的迂腐官僚，后来就不会成为清廷倚之为肱股的大臣了。清廷额手称庆的是，那个进军上海的淮军将领，恰恰是一个在“坚船利炮”和“开花炮弹”上仰视西方先进的人物，而不是带着心理陈疾漠视和俯视西洋的人物。李鸿章江苏巡抚任上近十年和洋人打交道的经历，成就了他处理“天津教案”（1870年）的业绩，也成就了他由直隶总督而兼北洋大臣，再而兼总理衙门大臣，他成为了清末“洋务”时代那个与洋人打交道中值得信赖的人物（尽管国内士论声誉不好）。当然，李鸿章“借师助剿”、明星升起之初得益于洋人的那道闪光，使得他至死成为了清廷与洋人两不得罪的人物。这是清廷之幸？或不幸？

之所以说机遇与观念成就了李鸿章，是因为，同一时代有诸多的可比人物。清廷官吏陈兰彬（1816——1895年）便是其中一人。

陈兰彬的机遇可谓不差，其人为咸丰朝进士，与李鸿章同列。1872年，陈兰彬以正监督身份偕副监督容闳带留美学童赴美，后任驻美国、西班牙等国公使。他不但是放眼世界的第一批人物，而且是身体力行者。但是，人仅有机遇是不行的，还得有一颗容纳“世界”的心，这恰恰是陈兰彬所没有的。他只成了1882年召回留美学童的出力者之一。时人史笔为他落下了“才识庸暗”的点评。

1884年中法战争、史称“甲申政潮”罢黜恭亲王军机、总理衙门大臣之际，清廷又给了陈兰彬一次机遇。在新成立的总理衙门十个大臣中，陈兰彬的名字赫然出现在其中。只是由于新成立的总理衙门大臣大不如以前，再加上新进大臣张荫恒“春风得意”，竟把朝政泄密于外，在遭到“士论”弹劾之后，陈兰彬黯然淡出了清末历史舞台。

陈兰彬是睁眼看世界者，但他自觉地排列在这个“天朝”陈腐官员的序列里。