中国传统古文化观念常自称为“礼仪之邦”。这种“礼仪”，在中国人的概念中是清楚的，即所谓的处世之道。其实，在古代中国文化鼎盛的春秋战国时期，“礼”字最早的字义是“对外打交道的礼策”，皇朝对外的“礼部”还可以看到这种字义痕迹，这是符合那个诸侯各国特定年代产生的人文观念的。“礼”意味着士子们对各诸侯国平等相处的良好期冀。古语“礼失求诸野”便是对外策略请教民间的意思。豪门世袭是古代世界，也是古代中国的成例；这种世袭的豪门产生无能、不屑之子是历史常态。因而稍有见识的王公贵族养门客也是一种普遍现象，这是一种金钱换取智力的现象。“孟尝君门客三千”是史说的实情，而那个时代很多著名的策士便产生于这种门客之中。孔子“克己复礼”的“礼”字，也有平息纷争、平等相处的含义。只是战国以后，秦皇朝大一统开始，“对外礼策”才失去了这种社会观念的环境，它更多地在字义上外延、内涵至皇朝对内的道统等级礼仪概念中去了。

中国对内的“礼仪”也有一个发展的过程。宋代以前，“三公坐而论道”。经过宋、元朝的变迁，明清时期，“三公”成了“大学士”，即皇帝的秘书班子了。大学士在皇帝面前再也没有座位了，只有或跪着或叩头或靠边站立的份了。礼字从礼策、礼仪，变成了彻底的等级观念。

对于中国古代官员——奴才的叩头，或说全民性的叩头“礼仪”，西方人自进入中国以来，就抱有不理解的看法：明末清初零散的西方人著作中缺少这方面的记述；但自鸦片战争以前半个世纪开始的西方人著述中，这种不理解是有众多确凿记载的。“觐见之礼”是大清朝与西方人纷争了几乎整整一个世纪的坎。千年对内“礼仪”的传承，已经把这种“礼”，当作了统治权力的象征，具有了一种人文观念，成了统治者额手称颂的“天朝”等级“礼仪”之邦了。

史料有两个方面的记载。一，西方人观看清朝人叩头时的惊诧，以及自我感觉中的不舒服；二，朝野上下对“叩头”一词的艺术性的描写：动作之麻利，风度之优雅，叩头仍不失个性的官场风范。

确实，任何一种习俗，当它发展成为风俗的时候，自会涵盖了兼带而产生的人文观念了。在西方人看来，它就是叩头；在清朝人看来，它不仅是叩头。每个中国人都会记得，或在书籍中看到，当小辈向长辈叩头时，长辈笑逐颜开，接着便是发红包。两者都有一种愉悦在里头，是一种分享，或说分别索取的过程。如果叩头而无收获，不知这种叩头能否年年持续？

民国初期，溥仪的堂弟溥佳在《清宫回忆》一文中，在记述他给溥仪当伴读时，有这么一段他对洋老师庄士敦的回忆文字：“有一次，旧历新年后的一天，有几个太监给庄士敦叩头拜年；这本来闹得他已经面红耳赤，不知所措，可这几个太监事后又托我向他讨‘节赏’，结果庄士敦大发雷霆，大骂太监们‘太讨厌了’，还对我说：‘你告诉他们，我并没有叫他们给我叩头，我不能给钱！’”“礼仪”就字面上或可称褒义，但在社会实际形态中，它像皇朝“家天下”时代其他利己性政策一样，已成了社会各个阶层为我所用的“术”。可以断论，没有相互流通的“礼仪”，是注定会断绝的。

叩头的礼仪，或是金钱的输进输出，或是官场等级地位中权力的输进输出，它确实不是一个单纯的叩头问题。上世纪中叶左右，与伟人握手而发誓永不洗手的观念，是古代中国给上官叩头以为荣耀的人文观念的发展。叩头只是形式，观念才是基础，只要这种观念存在，叩头礼仪的产生只是时间问题。或者说，处世观念性的点头哈腰便是叩头捣蒜的始发性基础动作（是一种残迹）？