1935年，Walter Cannon发现压力升高血压。36年，Hans Seyle首次注意到压力使制造免疫细胞的胸腺变小了。之后，皮质素（压力激素）成了抗炎药的鼻祖，以致1950年的诺贝尔奖都颁给了发现压力抑制免疫力的科学家。

然而，并未所有的压力都使免疫力下降。事实上，短期的压力一开始是增强免疫力的，只有当压力长久不断时才会削弱免疫，导致疾病。

在《为什么斑马不得癌症？》一书中，斯坦福大学的教授Robert Salposky剖析了为什么斑马等生物不象人一样饱受慢性病的折磨，根本原因就是它们的压力是一时的，而现代人的压力可以说是无休止的。当生物（他研究了东非肯尼亚的狒狒）也和人一样倍受压力折磨时，疾病也接踵而至。

面临危险时，暂时的压力使血压升高，免疫增强，大脑和肌肉的血流供应更加充足，记忆力和判断力强盛，同时又节省不必要的能量开支，例如生长、生育、食物消化等活动都退居其次。这样的统筹运化让生物（包括人）得以逃离危险，绝处逢生。

但在现代的生活中，我们的躯体似乎无时无刻不受着压力激素的冲击。学习的压力，工作的压力，家庭的压力，社会的压力，无一不侵蚀着心灵和身体。但与上面提到的暂时压力不同，现代生活中的压力往往不是客观存在的危险，而是主观设想的威胁。

考试考不过，学位拿不到，工作保不了，孩子教不好，不是真正的生命危险，而是主观上感受的压力。这样的压力使压力激素升得更高更久，因而血压上升破坏血管，而成长、生育和消化代谢则成了不必要的牺牲品。“压力侏儒症”指的就是因压力而成长受限的小孩。而在医学上称为“斑秃”的一夜白发，也是因为压力使头发过早脱落造成的。有极大一部分不孕是受压的结果。

不幸的是，这样的压力还有其它的代价。它削弱免疫，使病菌病毒得以滋长，细胞更容易癌变。它减少了大脑的血流供应，使大脑深受炎症的威胁，记忆力、思考力、专注力都减退，甚至连大脑本身也因此萎缩。它使腹部脂肪越积越多，身体长期处于低度的炎症，因此癌细胞、心血管疾病、代谢病得到发展的天堂。

短暂的压力对我们的生存是有利的，长期的压力对身体却是极有害的。要获得健康，没有压力不行。运动是一种短暂的压力，没有精神上无尽消耗的工作也是一种短暂的压力，这些压力能增强机体的功能，建设健康。所以，多运动、生活有目的的人常长寿。

但过多的压力启动的是不同的机制，无止境的担忧和不满足是一种长期压力，废寝忘食的工作是一种长期压力，孤独、压力得不到宣泄也是一种长期压力，这类压力只会消耗体能，影响各器官的运作，好比一步机器让它无止境的空转，结果零件都磨损了，到真正需要时却已无力抵挡外来的侵袭，因此轻易地就能成为疾病的俘虏。所以Robert Salposky说，处心积虑的代价是很大的。（Physiologically, it doesn't come cheap being a bastard 24 hours a day.）