公元一九三年，曹操做了兖州牧之后，他的父亲曹嵩带着全部家当，浩浩荡荡地投奔他。徐州刺史陶谦本来想与曹操套近乎拉关系，就派了手下张闿带500人送行。谁想，张闿等人见财起意，趁着雨夜杀了曹嵩满门。消息传来，曹操发誓“荡平徐州，为父报仇。”他率队攻下徐州，残忍屠城，杀男女数十万人。所过之处，鸡犬不留。泗水为之不流。

曹操还曾下过“围而后降者不赦”的法令，曹操及其手下诸将常有“屠城”之事。陈寿于《三国志》中对操攻徐州的暴行，所述较他书为简，但也不能不承认：“所过多所残戮”。

建安三年（公元一九八年），征吕布，屠彭城。

曹操还大量屠杀战俘。官渡之战袁绍失败，过黄河逃走。“余众伪降，尽坑之。”坑杀袁绍降兵七万（一说八万）。但“伪降”之说，似乎不大可信。当时袁绍和重要将领已经退走，树倒猢狲散，群龙无首的几万降卒谁组织的？若说有一小部分忠于袁氏的死硬分子伪降，还是可能的；若说全是伪降，只能是曹操屠杀降卒的借口而已。

建安九年（公元二○四年），攻袁尚，屠邺城。

建安十二年，征乌丸，屠柳城。

建安十九年，夏侯渊屠兴国、枹罕。

建安二十四年，曹仁屠宛城。虽不是曹操亲自所为，但若无曹操默许甚至下令，部将岂敢屠城？

据《后汉书·伏皇后纪》说：自从献帝随曹操定都许县以后，仅仅守着那个皇帝的虚位，毫无实权。宿卫宫殿的禁军，都是曹操的党羽和亲戚。议郎赵彦，曾经向皇帝陈述时策，曹操犯忌把他杀了。其余被杀的很多。后来曹操有事到殿中朝见献帝，献帝不胜愤怒地说：“你若能辅佐我，就应该待我宽厚一些，不然的话，请你开恩舍弃了我吧。”曹操闻言大惊失色，没过多大一会就告退了。更不用说杀死有身孕的董贵人以及害死伏皇后时，连她所生的两个皇子也被杀死了。

据《三国志·武帝纪》裴注引《曹瞒传》：有一爱姬陪曹操午睡，曹操枕着爱姬，对她说：“过一小会儿叫醒我。”她见曹操睡得很熟，便没有叫醒他。等到曹操醒来，发现自己睡过了头，便怪罪爱姬，把她活活打死了。

    曹操善于在政治上作秀。曹操在征讨袁绍之子袁谭时，河渠中的水结了冰，命百姓出劳役去凿冰。同时规定：逃亡者不许自首，抓到一律处死。后来有的逃亡百姓到曹操那里自首，曹操说：“不处分你吧，算是违令；杀了你吧，你又是自首的。赶紧回去躲起来，不要让官员抓到你。”百姓感激垂泪而去。但后来还是被官吏捕到杀死了（《三国志· 武帝纪》）。曹操只是许了一个空头人情，他放走了百姓，只是虚晃一招，百姓并没有逃脱被杀的命运。

可有学者哗众取宠，在一家讲坛上，居然把曹操奉为英雄，称其为可爱的奸雄。曹操奸雄确实不假，但我丝毫看不出有什么可爱之处。