关于孙悟空的原型，学术界有不同的说法。这一问题的提出与试图解答是从二十世纪二十年代开始的，延续至今而仍然众说纷纭。综观近百年研究，可归纳为“国货”说、“进口”说、“混血”说、“佛典”说四种主要观点。

一、孙悟空本土说——由无支祁演变而来

持这种观点的代表人物是鲁迅。鲁迅认为孙悟空形象应当来自中国民间传说。二十年代，鲁迅最早提出孙悟空与《古岳渎经》中的无支祁有渊源关系，一种说法是来自淮涡水神无支祁，见于唐代李公佐的《古岳渎经》。这个形象的特点是：“形若猿猴，缩鼻高额，青躯白首，金目雪牙，颈伸百尺，力逾九象，搏击腾踔疾奔，轻利倏忽”。鲁迅先生在《中国小说史略》中说，《西游记》中的孙悟空是将无支祁身上的“神变奋迅”的特点移植后创造出来的。本土说的代表人物还有刘毓忱、李时人、萧相恺、陈应祥等。

在中国民间传说中，无支祁是一个神通广大的水怪。大禹治淮水时，无支祁不光跳出来作怪，还搞得风雷齐作，木石俱鸣。大禹很恼怒，他不仅召集群神，并且请来神兽夔龙作为援军，这才擒获了无支祁。而无支祁虽被抓，但还是击搏跳腾，谁也管束不住。于是大禹用大铁索锁住了他的颈脖，拿金铃穿在他的鼻子上，把他镇压在淮阴龟山脚下，从此淮水才平静地流入东海。

鲁迅则认为小说中的孙悟空与无支祁在多处地方惊人相似：无支祁最后被大禹锁在龟山足下，孙悟空被如来佛压在五行山下；无支祁形若猿猴，孙悟空本来就是猴像，其“搏击腾踔疾奔，轻利倏忽”之状亦无异。

二、孙悟空外来说——自印度进口

持这种观点的代表人物是胡适。孙悟空来自印度史诗《罗摩衍那》中所写的猴子国中的大将哈努曼，这是一个神通广大的猴精。“美猴王的天宫革命，虽然失败，究竟这是一个‘虽败犹荣’的英雄。”胡适在其著作中说，“我总疑心这个神通广大的猴子不是国货，乃是一件从印度进口的。也许连无支祁的神话也是受了印度影响而仿造的。”这是胡适首先提出来的，以后郑振铎、陈寅恪和季羡林等著名学者都持此说。大家陈寅恪佛教造诣颇深，不仅验证孙悟空的原型即《罗摩衍那》中的哈奴曼，而且又以另一部《贤愚经》作为复证，他发现“大闹天宫”的故事，本来源自两个绝不相干的印度民间故事，传入中国后，佛经传播者在讲说时将二者合一。

胡适的依据来自印度古老史诗《罗摩衍那》。《罗摩衍那》是叙述英雄罗摩和妻子悉达的一生经历。在“一场爱情的风波”中，被人掳去妻子的罗摩请来神猴哈奴曼为其助阵。哈奴曼神通广大，能在空中飞行，能把山背着走，还曾经被吞入一个老母怪的腹中，在里面变化后又从老魔的耳朵里钻出来。有了哈奴曼的援助，罗摩最后不仅抱得美人归，还一统了江山。哈奴曼因此成为印度神话中最著名的猴子。

现在，猴子在印度成患，在新德里的猴子越来越多，不仅私家宅院受到猴子袭扰，就是戒备森严的政府部门，也不能避免。2007年十几个猴子闯进提斯哈扎里法院区，见人就咬，见吃的就抢，见文件就撕。多名法官、律师和打官司的人受伤。之所以发生这种情况，与猴子在印度教的特殊地位有关。印度人认为猴子是哈努曼的化身，哈努曼代表着正义和勇敢，几乎家家户户都供奉着哈努曼神像。因此，对猴子都敬畏三分。即使猴子不断侵扰，多数印度人也只能忍气吞声，唯恐得罪猴神哈努曼。

在二三十年代，“进口”说占绝对优势。五十年代以后，受政治的影响，“进口”说被作为民族虚无主义观点受批判，“国货”说则被机械沿袭下来，除吴晓铃《西游记和罗摩延书》一文外，几乎无人对这一问题作认真研究。七十年代后期，季羡林重提哈奴曼说。坚持“进口”说的代表人物，除了以上所述的专家之外，还有顾子欣、巴人、陈邵群等。