今天是元旦，恰逢腊八，人们纷纷煮八宝粥过节。其实，腊八还是佛祖释迦牟尼的成道日。

佛教的创始人释迦牟尼大约是在2500多年前出生在古印度迦毗罗卫国，这是位于今天尼泊尔南部提罗拉克特附近的一个小共和制部族国家。他是净饭王之子。名叫悉达多·乔达摩。释迦牟尼是“释迦族圣人”的意思。

悉达多王子出生七天，他的母亲摩耶夫人就去世了。他的姨母成了净饭王的王妃。姨母把自己的全部心血都倾注在王子身上。悉达多在幼年的时候就有沉思的习惯，他虽然在王宫里过着豪华的生活，但他在几次走出宫殿，看到饥渴困乏、在烈日下耕田的农夫；绳索鞭打，口喘汗流，拖着犁头的耕牛；蛇虫鸟兽弱肉强食的情景；白发弓腰，风烛残年的老人；痛苦呻吟的病人；牵衣顿足哭泣的送葬队伍。即使有钱的人家也常常遭受挫折和不幸，每个人最后都难以逃脱死亡的命运。他总在想：用什么方法才能解脱人类生、老、病、死轮回不息的四大苦患呢？他读过吠陀书，吠陀书是婆罗门教的书籍，但吠陀书并不能解决以上这些问题。他学到的所有知识和他未来的王位、权力都不能解决人的生、老、病、死轮回不息的四大苦患。于是他有了出家的念头。他要探寻解除这些苦恼的途径和方法。

净饭王为了阻止他出家，曾想过各种办法试图从生活上羁绊他。悉达多十六岁时，净饭王让他和邻国的王女也是他的表妹耶输陀罗结婚。婚后他们家庭很幸福，但这并不能阻挡悉达多探求真理的决心。正在他要出家的时候，妻子为他生下一个儿子，成了出家的羁绊，因而他把儿子取名叫罗怙罗（就是障害的意思）。然而悉达多出家的决心已定，谁也留不住他。终于在一个夜深人静的时候，他偷偷离开宫殿，出了国城，抛弃万贯家产和优越的生活，进入森林中，换去王子的衣服，剃去须发，成为一个苦行者。从此一心一意地去寻求真理。

他进入森林之后，便参访了当时有名的外道仙人，修行瑜伽，并很快达到了老师同样的境界。瑜伽是将身体落实坐稳，调节呼吸，集中精神，是一种用直观的方法，对于现实世界求取高度的认识；从这种直观之中，精神力高扬，往往能产生不可思议的奇迹，直参宇宙真理，达到神人合一的内观功夫。在佛经中，称他们为得到神通的仙人。但这些并不能满足他的要求。这些所谓与梵交感，与梵合一神奇的功夫，并不是悉达多所追求的最终解脱之道。

没有更高明的老师可供他去参访求教，他便只好独自一人，修习苦行去了。据佛经记载，那个阶段悉达多每天仅以一粒麦子维持生命。当然，笔者以为这很可能是悉达多王子掌握了相当于气功中的辟谷方法，因此，虽然吃得极少，却可以通过采空气中的氮气补充能量。消息传到净饭王耳中，净饭王只好在亲族中选派五个人跟随他，以便照顾他的生活。这五位侍者被悉达多的精进精神所感染，也陪伴悉达多修行了六年苦行。当时的印度人，普遍认为极端的禁欲主义是达到真知的途径。悉达多和五位侍者参访了许多宗教界的名师，研习他们的理论和方法，修炼最严格的苦行。他想通过苦行的生活来感悟人生。有一天，悉达多终于认识到：这种办法是无法令人满意的，折磨自己的肉体，只能使自己的头脑模糊不清，而不会使自己更接近真知。于是他走到尼连禅河里去沐浴，洗去了六年的积垢，在他上岸的时候，由于身体很弱，没走几步，就一头栽倒在沙滩上。此时，两个牧女见太子昏倒在地，就救起了他。牧女恭恭敬敬地捧着一碗乳糜，奉献给悉达多，悉达多接受了供养，慢慢恢复了气力。当时，随从他的五个人见到此景，以为他放弃了信心和努力，便悄悄地离开了他，前往波罗奈城，继续他们的修行。

其实，悉达多并未堕落。他认识到极端的苦行和放任的享乐，同样无济于开悟的目的。此后，他在后来训诫他的弟子时，曾作了这样的说明：“比丘们！当过宗教生活，须避免两种极端。哪两种极端呢？一是耽于享受欢乐的快乐生活，这是卑下的、有害精神的，是无聊的浪费。另一是苦行的生活，那是凄惨的无聊和浪费。比丘们！完成者（如来）是避却了这两个极端，发现了行之于中央的大道，这条道路，便是开眼精神，是安、是知识、是悟、是至涅槃的大道。”佛教称此为不苦不乐的中道行。此时悉达多恢复了体力，拜谢了牧女，一个人走到一棵枝繁叶茂的菩提树下，铺上吉祥草，向着东方盘腿坐着，发誓说：“我如今不证到无上大觉，宁可让此身粉碎，终不起此座”。

悉达多在菩提树下苦苦地思索人生的真谛。经过七天七夜（有佛经说是四十九天）长时间的沉思默想，接受了各种生理、心理及自然界的冲击和考验，战胜了种种诱惑和烦恼魔障，于十二月八日这天夜里，达到冥想的最高境遇，大彻大悟，洞悉了人生真谛，得到了关于宇宙人生的大道，明白了解脱众生生死轮回之苦的方法，终于成佛。可以说，整个佛教的教理、教法就在此时诞生了。