西凉刺史董卓野心勃勃，废少帝立献帝，自封为丞相，独掌国家大权，引起朝臣不满。曹操当时在朝廷任骁骑少尉，一直暗中寻机除掉董卓。为接近董卓，曹操常到丞相府奉承董卓。一天曹操怀藏司徒王允赠送的七星宝刀来到相府寻机下手。恰巧吕布在董卓身边侍奉，董卓问曹操:"今日为何来迟"，曹操答道：”乘骑瘦弱，所以来迟。"董卓即命吕布去挑一匹西凉好马送给曹操。吕布离开后，董卓困乏，上床面向床内小憩，床内竖有一面大镜，曹操见有机会，抽刀向前，孰料董卓并未睡熟，抬眼从大镜内见到曹操持刀靠近，大惊，忙回身问曹操何意，曹操一惊，慌忙中急智答道：“臣获宝刀，特来献予丞相。"董卓接刀观之，甚是喜爱，并没注意到曹操的惊慌之色。行刺未果，曹操知稍后董卓必然醒悟，此时吕布牵马至，曹操借试马脚力，翻身上马，加鞭迅疾而去。待董卓醒悟后，曹操已出城不见了踪迹。曹操这一逃，引出了中牟县令陈宫捉放曹，曹操误杀吕伯奢家人，又斩杀吕伯奢的经典故事情节。曹操的名言“宁教我负天下人，休教天下人负我。”即出于《三国演义》的此情节中。