补偿机制在人的生理和心理上都有所体现。当个体生理上的某一项功能，因先天或后天的因素出现减弱或消失的情况，其他功能就会自动启动补偿机制。比如盲人因为失去了视觉，所以，嗅觉、听觉和触觉都会变得异常敏锐，这就是生理上的补偿。

而心理上的“补偿”是由心理学家阿德勒率先提出的，指的是因主观或客观原因导致失去心理平衡，企图采用其他方式来补偿自己，以减轻或消除失落、自卑等负面情绪，从而达到维持心理平衡的目的。心理学上认为补偿的心理防御机制，能够通过新的满足来弥补原有欲望的挫折，是调整心理平衡的一种内在动力。

阿德勒认为，每个人天生都存在一种自卑感，而这种自卑感会使个体产生对优秀的渴求，而为了满足优秀的条件，个体会通过补偿的方式来克服自身的缺陷，达到使自己优秀的目的。就像在自我意识发展的过程中，有的人对自己的长相、能力等方面感到不太满意。这种导致心理上产生不适感的认知，可能是事实，也可能仅仅存在于自我认知中，于是个体便开始用另一个方面带来的满足补偿自己的缺憾。比如有些人认为自己的身体素质太差，不能在运动方面取得成就，便开始努力学习，在学习成绩上获得成就感。

补偿机制可分为消极性补偿和积极性补偿。所谓积极性补偿，是指以正确的方式来弥补自身的缺陷。积极性补偿是一种积极的心理状态，往往能够令人奋发图强，起到激励的作用。当一个人处于困境之中时，如果他不愿意屈服，不甘于现状，就会在补偿机制的影响下，变得强大，勇敢地前行。

补偿作用可形成一种强有力的成就动机和有效能的力量，以帮助人们改正自己的缺陷。补偿作用还可以增进安全感、提高自尊心以及维护心理健康水平。补偿机制有积极的作用，也存在消极的作用。消极性补偿则害多益少，不利于心理健康。所谓消极性补偿，是指个体所选择弥补自身缺陷的方式，并没有为自己带来满足感，反而对自己造成了伤害。现实和理想总归存在着一定的差距，如果你一味地补偿，可能会加剧内心的脆弱。

补偿机制对个体的心理以及行为的作用，取决于我们对补偿方式的选择。所以，面对自身的缺憾，我们可以采用一种多元补偿的方式，也可以理解为“不要把鸡蛋放在同一个篮子里”。举一个简单的例子:当一个人失恋了，他的情绪十分低落。这时，补偿的自我防御机制就会启动，他就会做出购物、看电影等补偿行为。但是，如果一味地将自己的注意力放在单一的活动上，短时间能够缓解内心的情绪。但长此以往，一旦他再遭受挫折，需要补偿时，仍选择购物等这一行为，长此以往就会陷入恶性循环，由积极性补偿转变成消极性补偿。而多元补偿的方式就意味着，我们可以选择通过尝试不同的领域，参加不同的活动来达到补偿自己的目的。比如和朋友去唱歌、读书、旅游等，避免对某一项活动产生依赖性。

补偿的心理防御机制是一种能够使人走出低谷的机制，如果善加利用，能够使自己变得更加强大。但是，我们也要注意，千万不能过于贪婪，将补偿目标设置得不切实际，而且切勿在赌气的情况下使用补偿机制。只有积极的心理补偿，才能激励自己达到更高的人生目标。