急性焦虑综合征发生在那些被认为对个体的身体或心理生存构成巨大威胁的情形下。这一综合征通常发生在身处危险境地，或者身处有危险的表象中。这种表象是如此逼真地让人相信，至少是稍微有些相信：他的生命受到威胁。急性焦虑综合征由全身的活动而形成直接的动作。包括了反射行为（逃跑、僵持）、焦虑的主观体验和自主神经系统（心悸、呼吸急促排汗多）的激活。由于强烈的躯体感觉和情感，这种状态可能升级为惊恐发作。

危险若没被知觉为即刻的，就可能出现局部的肌肉和自主神经活动。在这一点上，活动主要是由交感神经支配。当个体陷入危险情形，可能会出现从准备采取行动到普遍抑制（干扰了思维和言语自发的活动性和流利性）的转变。再者，有些易感人群（恐惧血液或伤口的患者）将经历一个从交感神经系统活动到张力缺乏（虚弱、颤抖）、副交感神经（晕眩或昏厥）反应的转变。

我们将根据促成焦虑的创伤性事件的类型来讨论急性综合征，即严重威胁到生命或身体（肢体残缺）的事件以及对重要的人际关系造成严重威胁的事件。涉及身体危险的创伤事件广泛性焦虑障碍的第一大类型可以称之为“创伤性焦虑障碍”。这种情况已被列入《精神疾病诊断与统计手册》"创伤后应激障碍"类型中。在这种障碍中，最大的问题通常是涉及一个能感知到的对个人健康或生命的威胁。据我们以往的经验能得知，一件可怕的事情，例如外科手术或是一次事故，将对人产生刻骨铭心的不可磨灭的影响。这种影响会存留在他心灵深处，任何相关的刺激都可能使它一触即发。这类经验的特性—例如，它威胁性命的本质以及病人的无助感—动摇了他应对这一情形的信念，因此难免会胡思乱想。许多急性焦虑症患者在直接或间接地令人恐惧的经历之后有过急性发作，一直持续数天甚至数个星期患者才寻求帮助。