一个拥有健康人格的人，其本我、自我和超我是平衡协调的本我在于追求自己的生存和本能欲望的满足，是必要的动力。超我在于监督、控制自我的行为，使人不致违反社会道德准则和良心，以保持正常的人际关系。而自我对上要符合超我的要求，对下吸取原我的力量，处理、调整和满足原我的欲望，对外要适应现实环境，对内要保持心理平衡。

例如，个成年人遇到一个有吸引力的异性，原我可能不顾一切地要和对方发生性行为以求性欲的满足，但超我以严厉的道德观念给以监督和控制，外界现实也不准许这种盲动。自我就要考虑到不违反社会道德标准，酌量现实情况或暂时压抑原我的愿望或延迟这种欲望的满足，以社会许可的方式向对方求爱。这样就保证了人行为的合理性。这些心理活动都是无意识地进行的。在原我和超我之间以及原我和现实之间经常会有矛盾和冲突，这会使人感到焦虑和痛苦。

自我在成长中逐渐发展了一种功能，可以在人不知不觉中，用一定的方式来调整一下冲突双方的关系，使超我的监督可以接受，同时也可使原我的欲望以各种恰当的形式得到满足，从而缓和、消除焦虑和痛苦，这就是精神防御机制。这些防御机制有好多种，正常人和心理病人都在运用。运用得当，可暂时使人痛苦减轻，防止精神崩溃；运用不当，可使人掩饰自己的缺点而失去自知之明；运用过度，就会表现为病态的心理症状了。