圖一 甲骨文 土   一期卜辭中該字有散點意符；二至四期無散點意符，這些散點意符代表建社稷壇的土壤；五期開始出現“丄”的寫法。西周金文均從丄，春秋始出現“土”的寫法。古音應為豎地反切，讀若今“社”字，為ｓｈèｉ。這個發音至今還保存在一些方言中。按照這個發音，土在殷商時的本義應該是指“社”。其造字象形也是社稷壇的造型。故可知“土”表示土壤、田地是後起的引申義。

社首先代表的是土地神。《說文》：“社。地主也。從示土。春秋傳曰：‘共工之子句龍為社神’。段玉裁注：“社者土地之生。土地廣博不可偏敬。封五土以為社。……社者神地之道。為社神。”五土就是五色土，代表普天之下的土壤以示不偏不倚（參見下文《初學記》）。

社還是統治者和民衆祭祀土地的地方：社稷壇。《禮記》：“天子建國，左廟右社”。其中廟的作用是祭祀天神，社的作用是祭祀地神。因為遠古人類相信死去的祖先的靈魂都在天上，所以祭祀祖先也是在廟裡進行的。其實社不僅僅是天子才建，普通百姓都要建社。和家廟不一樣的是家廟是以宗族為單位一家一廟，而社卻不是一家一社。《周禮》：‘二十五家為社。各樹其土所宜木’。”據段玉裁考證，西周二十五家為里社；二千五百家為州社。天子為大社。見于文獻有：

《初學記》引《漢舊事》曰：“天子大社，以五色土爲壇，封諸侯者取以方面土，以白茅授之，各以其施，以立社于其國，故謂之授茅土。”

《史記•三王世家》載《春秋大傳》曰：“天子之國有大社，將封者，各以物色，裹以白茅，封以爲舍。”

《禮記·祭法》：“大夫以下成群立社曰置社。”注：“大夫以下謂下至庶人也。大夫不得特立社。”

可見社有壇，所謂社稷壇是也。社稷壇以土為之，上面栽有樹木。樹種是各國因地制宜。所以許慎說“各樹其土所宜木”。

甲骨文土下一橫為地。土上之小丘是社。殷商時土、社為同一個字。今天從示從土的漢字社最早出現于戰國《中山王鼎》銘文中。社，從示從土，發音為示二切，有兒化尾綴。這個新字的發音北方方言的痕跡很重。到了春秋時期“社”字出現了古文字體，對我們理解社的含義非常有啓發，如圖二：  古文“社”中包含有四個意符分別是：天（一也）；水（川也）；植物（木也）；土地（土也）。可見社祭的目的是祈求土地神，希望風調雨順，五穀豐登。所以甲骨文“土”代表土壤的意思是從本義土地神引申出的一個意義。“土”字今天發音為ｔǔ，聲音來源尚待考證。

【甲骨文字本義小結】

土的本義：遠古人重神。后土，即土地神。引申為祭祀土地神的社稷壇。引申為一般的土地。