1990年发射升空的“尤利西斯(Ulysses)”飞船是一艘围绕太阳运行的飞船，它在太空对太阳进行了将近20年的研究后，最近美国宇航局和欧洲航天局宣布让它退休。“尤利西斯”飞船围绕一个巨大的椭圆形轨道运转，期间它飞离地球，从木星的整个轨道外飞过，然后返回到太阳的两级，查看这颗恒星对周围地区造成的影响，该飞船每隔六年左右的时间便开始了又一个循环。

    虽然“尤利西斯”飞船执行任务的时间和飞行距离都令人难以置信，但是现实中还有很多老飞船至今仍在发挥作用。一些只是呆在深空里，等待人类与之联络，也许它的等待只是徒劳，可能人类永远也不会给它发送消息了。另有一些飞船被当做日常通信中继装置，监控地球上的一举一动，或者被当做天文探测器。下面是从20世纪60年代到20世纪90年代初发射升空的十大飞船和卫星，它们自被投入运营以来，一直坚守岗位。

 

1. “地球静止轨道环境业务卫星-3”（1978年）

 

    “地球静止轨道环境业务卫星-3（(GOES3)）”是美国海洋和大气局(NOAA)发射的系列气象卫星中的第三颗，这些卫星与地球保持相对静止状态。该项目目前仍在进行中。“地球静止轨道环境业务卫星-14”也已于今年6月发射升空。大约在10年前，“地球静止轨道环境业务卫星-3”被当做一颗美国南极项目（U.S. Antarctic Program）的通讯卫星发射到空中。在太空漂泊多年后，现在这颗卫星的轨道倾斜度，或称弯曲度相对于地球赤道有所增加，这种情况使南极站利用它时更加方便。上图展示的是一位艺术家给“地球静止轨道环境业务卫星-3”卫星画的像。

    “应用技术卫星-3(ATS-3)”于1967年发射升空，就在5年前，这颗卫星还在南极通讯卫星群（constellation of Antarctic communication satellites）发挥着积极作用。随着1984年从南极洲操作“应用技术卫星-3”的一个苹果Iie终端出现，南极通讯卫星群开始服役。据美国国家科学基金会(NSF)南极基础设施和后勤部负责技术研发的经理帕特里克·史密斯（Patrick Smith）说，这颗卫星运行37年后，于2004年停止运转。

 

2.“跟踪与数据中继卫星-1（TDRS1）”（1983年）

 

    美国宇航局的第一颗“跟踪与数据中继卫星”于1983年搭乘“挑战者”号航天飞机进入太空，上方的照片展示了它的展开过程。“跟踪与数据中继卫星”系统为地球和位于低地球轨道里的飞船及卫星提供了一个通讯网。“跟踪与数据中继卫星-1”的后继者“跟踪与数据中继卫星-3”现在为美国南极项目提供通讯服务。“跟踪与数据中继卫星-1”跟“地球静止轨道环境业务卫星-3”一样，随着时间流逝，它的倾斜度变得越来越大。

    据美国宇航局的太空飞行追踪和数据网历史记载，这颗卫星在1999年被用来做活组织检查，并给杰里·菲茨杰拉德（Jerri FitzGerald）实施视频会议诊断（videoconferenced diagnosis）。菲茨杰拉德在南极站驻守期间，医生在她的乳房里发现一个肿块，后经证实是肿瘤。然而南极的冬季使这里成为孤岛，直到天气转好后她才能搭乘飞机离开南极。几年后菲茨杰拉德的肿瘤复发，她于今年6月去世，享年57岁。

 

3. AMSAT-OSCAR 7卫星（1974年）

 

    1974年发射的AMSAT-OSCAR 7卫星在1981年因电池出现问题进入静止状态，这颗卫星的发射目的主要是为业余无线电通信服务。然而令人震惊的是，2002年一位业余无线电用户从这颗年代久远的卫星信号塔上接收到信号。这颗卫星仅依靠太阳能提供能量，因此每当它照射不到阳光时，就会停运一段时间，等到有阳光的时候，它又会恢复活力，这使它的行为看似出现了一点小故障。但是AMSAT-OSCAR 7卫星和它的异频雷达收发机至今仍在运行。

 

4.“旅行者1”号飞船和“旅行者2”号飞船（1977年）

 

    已经运行30多年的“旅行者1”号飞船，目前是宇宙中距离太阳最远的人造天体，与太阳之间的距离超过160亿公里。“旅行者2”号采取更慢的航行路线，以便从天王星和海王星附近飞过，这是太空探测器第一次，也是迄今为止唯一一次从天王星和海王星附近飞过。现在两艘飞船都在继续运行，如果它们能像预期那样，在未来5年到10年间逃离太阳系，它们将变成能从星际空间发回信息的第一批探测器。两艘飞船都带着一张金唱片，这是一张直径12英寸的金属密纹唱片，上面有天文学家精心挑选的乐曲、天籁之声和地球人用多种语言发出的问候。如果它们遇到外星文明世界，可能会通过这张唱片与外星人取得联系。除了唱片外，它们还分别携带一个铁笔和符号指令，用来播放唱片。除此以外，还有当时的总统吉米·卡特(Jimmy Carter)写的一张字条。

 

5.“先驱者6”号飞船（1965年）

 

    “先锋者6”号到“先锋者9”号飞船都是早期用于探索宇宙射线和最新被证实的太阳风等星际现象的探测器。“先驱者6”号是这4艘飞船中第一艘被发射到太空的飞船。直到2000年，这艘飞船还在运行，地面管理人员为了纪念“先驱者6”号成功发射升空35周年，锁定这艘飞船数小时。以前“先驱者”号任务的项目经理，美国宇航局艾姆斯研究中心的拉里·拉舍尔（Larry Lasher）表示，“先驱者6”号将于明年迎来运行45周年纪念日，他不知道还有什么计划比该计划持续时间更长。由于美国宇航局深空网络发生的技术变革，使这种尝试变得比以前更加困难。拉舍尔表示，毫无疑问如果不遇到基础结构障碍，“先驱者6”号将会继续围绕太阳周围的轨道运行，并有可能实现最终目标。

        

6. “地球静止轨道环境业务卫星-7”

 

    “地球静止轨道环境业务卫星-7(GOES7)”是地球静止轨道环境业务卫星家族里的另一名成员。它于1987年发射升空，十多年来一直担任气象观测卫星的角色。为了保持运行轨道处于地球赤道上方，这颗卫星需要不断消耗燃料，而且现在它的轨道也距离地球越来越远。现在美国国家海洋和大气局把该卫星转交给夏威夷大学（PEACESAT），这是一个不以盈利为目的，为太平洋岛屿提供通讯和教育性服务的组织。夏威夷大学在接管“地球静止轨道环境业务卫星-7”以前，利用“地球静止轨道环境业务卫星-3”和“应用技术卫星-3”为该地提供服务，这两颗卫星还供美国南极项目使用。（在这张照片中，一名工人正在检查“地球静止轨道环境业务卫星-7”级别的卫星。）

         

7. “国际日地探险者”卫星-3（1978年）

 

    “国际日地探险者”卫星-3是“国际日地探险者”项目发射的第三艘太空飞行器，它沿位于地球和太阳之间的一条轨道运转。“国际日地探险者”卫星-3从这个位置监测宇宙伽马射线爆和太阳耀斑，在这之后，它于1985年被重新命名为国际彗星探测器(ICE)。1985年，国际彗星探测器从最初轨道飞往与贾可比尼-秦诺彗星(Comet Giacobini-Zinner)的汇合点，并于次年执行观察哈雷彗星的任务。

    1997年，国际彗星探测器操作任务结束。但是它拥有稳定轨道，这使美国宇航局的深空网在2008年9月再次找到它，并与它取得联系。现在这颗卫星正在向回飞，它将于2014年左右到达地球附近。以前担任该飞船飞行指挥的罗伯特·法夸尔(Robert Farquhar)表示，它目前仍处于良好状态。现在仍有足够的燃料用来操作该飞船，法夸尔希望看到国际彗星探测器“苏醒”过来，并再次回到位于太阳和地球之间的初始轨道里。在那里它将演变成一个相对便宜的太空项目，供学生学习之用。

 

8. “美国陆地卫星5”号（1984年）

 

    美国地质调查局的地球观测卫星“美国陆地卫星5（(LANDSAT 5)）”号自进入轨道以来的25年间，已经拍摄几十万张地球照片。美国地质调查局表示，按照最初设计，该卫星的服役时间是3年。这颗卫星对切尔诺贝利核泄漏事故发生后对周围产生的影响，以及黄石国家公园里大火留下的痕迹进行了追踪。今年3月，“美国陆地卫星5”号目睹了阿拉斯加州里道特(Mount Redoubt)火山的爆发场面。这座休眠了近20年的火山在爆发前几天露出“复苏”的迹象。

 

9.哈勃太空望远镜（1990年）

 

    在航天飞机宇航员执行了一系列复杂维修任务，当年搭乘现在已经停止运行的“尤利西斯”飞船进入太空的哈勃太空望远镜在运行19年后，目前依然状态良好。今年5月执行的最新一次维修任务，将是人类最后一次前去看望这台望远镜。该望远镜为天文学家提供了一些观察宇宙最有利的视角。经过更换新零件和升级设备，哈勃太空望远镜在未来10多年会继续不断丰富宇宙哲学和天体物理学，帮助天文学家更好的了解宇宙起源和演变过程。

 

10.“激光地球动力学1”号卫星（1976年）

 

    “激光地球动力学1（（LAGEOS1））”号卫星和1992年发射升空的“激光地球动力学2”号卫星都是无源卫星，这意味着它们不会暂停或者发生故障。“激光地球动力学”号姐妹卫星均为直径60厘米的球体卫星，各拥有426块反射体。它们的设计目的是为地面站确定一系列数据提供参考点。位于固定轨道上的“激光地球动力学”号卫星通过反射激光，使地面站确定它的位置的误差不超过几厘米。科学家利用它长期收集的数据，可以查看地球板块的漂移情况，以及地球倾斜角是否发生了变化。美国宇航局希望“激光地球动力学”号卫星能在轨道呆上800万年。