一词多义关系指的是同一个词具有两个或两个以上的不同意义这样一种语言现象。一词多义是语言的普遍现象，是词义演变的结果。一个词刚出现的时候只是用作一定的事物、现象、性质或行为的名称，但在语言发展的过程中它会逐渐获得一些新的意义，这样便形成了一词多义。例如manuscript一词最初只指手写的东西即“手稿”。后随着语言的发展，它逐渐变成了一个多义词，泛指作者的原稿，不论是手写的或是打印的都可称为manuscript。

根据语义学家的研究，多义词中各意义之间的关系主要有以下几种类型：

1）原始意义与派生意义

一个词的原始意义指的是它产生时的意义，而它的派生意义则是指在语言发展过程中它所形成的其他意义。一个词随着其派生意义的出现，它的原始意义有可能消失，也有可能与派生意义同时保留下来。例如candidate一词的原始意义是“穿白衣的人”，由于其派生意义“候选人”的出现，原始意义已不复存在了。又例如pain一词，其原始意义“惩罚”与派生意义“痛”共存下来，但前者仅用于某些短语和词组中，如pains and penalties（刑罚），on pain of death（违者处死）等，后者则用得比较广泛。

2）普通意义与特殊意义

一个多义词中各种意义之间存在的普通意义与特殊意义的关系指的是该词既可以指一类事物，也可指这类事物中的某一种或某一个。例如case这一个多义词，它既有“事例”、“实例”这一普遍意义，如This is often the case with him；又有“病例”、“案件”等特殊意义，如There are five cases of influenza。

3）抽象意义与具体意义

多义词中的各种意义有可能处于抽象意义与具体意义这样一种关系之中。例如government这一多义词，它不仅有“治理国家”这样的抽象意义，如the art of government（治国之术），也有“政府”这样的具体意义，如the government of the United States。

4）字面意义与比喻意义

多义词中的各种意义之间的另一种关系体现为字面意义与比喻意义。例如在cool这一多义词的各种意义中，“凉爽的”一义是它的字面意义，如a cool room（一间凉爽的房间）；而“冷淡的”、“不热心的”则是它的比喻意义，如They gave him a cool reception．（他们冷淡地接待了他。）