一觉醒来，窗外已阳光漫漫。接近三十摄氏度的清晨，赤道附近的热带地区，果然不可与北国的冬天同日而语。

    走出酒店大门，一股热浪扑面而来，想到昨天这个时候，还裹着厚厚的冬衣，如今短裙、球鞋，连自己也觉得很有趣。去环球影城的路上，热心的司机指着道路两边好大一片区域说，这里就是牛车水，有空的话，一定要来走走看。

我向窗外望去，一闪而过的是一片极具中国味道的建筑。台湾、福建、广东一带最常见的骑楼，一座连着一座。楼上拱形的格子窗，又带着明显的民国印迹。斑驳的墙壁，窄窄的石板路，满街小店向道路中间延伸出长长的摊位。因为农历新年即将到来的缘故，街道两边张灯结彩，一只色彩斑斓的公鸡昂然伫立。若不是顶楼飘着新加坡国旗，真的会以为置身中国南方某座老旧的小城。

牛车水就是唐人街。19世纪中期，新加坡水源短缺，全市所需要的饮用水，都要用牛车自市郊载到市中心，再转往各地。唐人街位于中心地区，于是这个以牛车载水供应的区域，就叫牛车水。

随着华人“下南洋”热潮的到来，从中国广东、福建一带来新加坡的移民愈来愈多。英国政府为发展当地经济，招募了大量华工，他们大多在新加坡河出海口一带，从事繁重的码头搬运工作。为了清扫尘土飞扬的街道，每天用牛车载水冲洗，“牛车水”也就一直流传了下来。

如今提起“下南洋”，多半有一种浪迹天涯的随性与洒脱，一张船票，挥一挥手不带走一片云彩，好像很时髦。然而，旧时这段旅途却真的是血泪史。

中国人都有很浓郁的故乡情结，与“闯关东”、“走西口”颇为类似，假若不是情非得已，到了活不下去的地步，没有人愿意背井离乡，只身去南洋闯荡。这充斥着无限未知可能的航程，也是一段无奈与辛酸的旅途。

近代历史上，中国有两次“下南洋”高潮。鸦片战争后，清政府与西方列强签订了一系列不平等条约。国门被炮火轰开，诸强在东南沿海开设工厂，招募大量华工。

东南亚种植园经济的发展，使得这一地区劳动力短缺，于是很多华工漂洋过海被送了过来。他们大多集中于中南半岛的种植园和印尼等国的矿山地区。清政府被推翻后，也有一部华人以自由劳工身份前往东南亚，从事商业、手工业与农业活动。

20世纪前期，中国饱受战乱。抗日战争结束后，又进入长达四年的“国共之争”。连年战火、民不聊生，东南亚却因为殖民宗主国的扶持，各行各业得到空前发展，对劳动力的需求只增不减，于是很多人又背起行囊，踏上征途。

然而，一切远没有想象中那么顺利。

清政府时期，移居海外被视为“弃绝王化”，是违法的。直到1893年，才正式解除“华侨海禁”。那时候，海上旅程艰险，既提心吊胆会不会被缉拿回来，又害怕在某个风高夜黑的晚上，忽然杀出一队彪悍的海盗。茫茫大海，风向不定，小小的船只能不能顺利靠岸，都是未知。

即便九死一生到了南洋，日子也不见得光鲜起来。从四季轮常的北方来到终年炎热的地区，自然环境是第一大挑战。除此之外，更可怕的是种族歧视。殖民者一方面急需华人参与开发，又对他们迅速发展起来的经济实力充满担忧，这种矛盾心态也使得华人的境遇不那么乐观。

我看着街道两边的古老建筑，内心感慨万千。那些当年从中国远道而来的华人，如今多已作古。就像昨天来接机的刘先生，他的父辈离开故土，再也没有回去。走的时候，他或许想过，有一天衣锦还乡，即使曾经风尘仆仆的少年已变作两鬓斑白的老翁，也要再喝一口故乡的水。

然而，命运使得他在一个陌生的国度落地生根。他讲着标准的广东话，护照上的国籍却写着“新加坡”。可是，与那些葬身大海、不堪凌辱，最终化为一缕烟尘随风而逝的灵魂相比，他是不是还算幸运？更多的人，只留下一个荒凉的名字，甚至，连一个名字也没有。

在环球影城游荡一天，心心念念的还是牛车水。终于叫了一辆计程车，在华灯初上的时候赶了过去。与全世界的唐人街几乎没什么分别，店铺、小吃、古老且熟悉的中国元素。繁华的街景、拥挤的人潮，旧式药店、当铺、理发店、天福宫……时光仿佛还停留在一个世纪以前不曾移动。百余年来，它默默陪伴新加坡成长，看它从一个不起眼的小地方，长成为繁华之地，华人的坚持和努力，浸渍在街头巷尾间。

不远处是著名的克拉码头，曾经用来卸货的小港口，如今变作满是异域风情的酒吧街。老外悠闲地坐在窗口，见我举起相机，会意地笑笑，摆出一个友好且很夸张的pose。

长巷悠深，灯火流丽，月光在新加坡河上缓缓走着。一艘华丽的船，翩翩而过，留下一段长长的涟漪。

我立在桥头，向河对岸望过去，鳞次栉比的摩天大楼一瞬提醒了我，这个只拥有弹丸之地的小国，五十年前还在为归属困顿、挣扎，如今却是如此璀璨。一桥之隔的马来西亚，会不会后悔，曾经舍弃了它，却又眼睁睁看着它强大起来，向着世界强国一路奔去？

而这些，最该感谢的又是谁？新加坡是一个移民国家，在它的人口比例中，华人占到了77%以上。他们的先祖，在19世纪初期，成为这个小国经济开发的奠基者和先锋力量。

在牛车水旁边的大排档里用过晚餐，热心的老板娘一直送我们到门口，指着前面路口说，过了红绿灯，就是我们的酒店。月光一倾而下，落在她的指尖，这双手，刚刚为我捧过一碗美味的面。

走出好远，回头望去，缤纷街景混和着人世平凡的光阴，好像一场梦。远处，教堂尖顶上飞下一只鸽子，羽翼披着月光的白，向着黑夜深处，翩然而去。

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