古代中国作为一个农业国家，对于广大人民群众来说，其实是无所谓退休不退休的。大抵来讲，只要能干得动，就得干下去。原因无他，就是因为贫穷，老无所依。对此，古代的典籍有很多记载，比如白居易著名的《卖炭翁》中，“两鬓苍苍”的老翁，还要为了“身上衣裳口中食”而从事烧炭卖炭这样的重体力劳动。而《红楼梦》中的刘姥姥，本来应该在家颐养天年，却为了一点小的恩惠，还要去大观园装疯卖傻。
当然，让老年人为了生计去劳动毕竟是件非常残忍的事情，与传统以“孝”为核心的伦理道德不符，因此关于退休，一些典籍中也有相关的设计，《礼记•王制》载：“五十不从力政，六十不与服戎，七十不与宾客之事，八十齐丧之事弗及也。”，也就是说，五十岁开始不干体力活，六十岁不当兵打仗，七十岁不搞接待工作，八十岁那些婚丧嫁娶的事情就不要参加了。而孟子也设想给老年人一些优待：“五十者可以衣帛，七十者可以食肉”。但这些设想基本没有上升成为制度，因此很多人就要像卖炭翁一样，辛劳终身。
不过，说古代历朝政府完全没有关于普通民众退休养老的制度也不公平，各朝也有一些优待老年人的政策，老百姓最为受惠的当属老年人蠲除捐税，而且如果年龄很大，还可以免除其部分孩子的捐税。管仲在齐国为相，规定70岁以上的老人，其子一人免赋税徭役，80岁以上的，免二子。90岁以上的，全家皆免。此后各朝也有类似的制度。但是否严格执行，则要看经济社会是否稳定了。
细民百姓的退休和养老都没有保障，但古代的公务员队伍在退休和养老问题上则是另外一番景象。古代把官员退休称为“致仕”（有一位余姓文化大师把“致仕”解释为做官，引发了小小的围观，此处按下不表），从周朝开始，就对致仕有了明确的制度性规定，《周礼.曲礼》就有记载：“大夫七十而致仕”。到了汉代，这一制度已经相当完备，规定官员七十岁退休，并且明确了退休官员的待遇。西汉平帝元始元年下诏规定：“天下吏比二千石以上年老致仕者，三分故禄，以一与之，终其身。”也就说，官员退休后，可以终身享用原来俸禄的三分之一。但汉代，军功豪强势力强盛，因此也影响了退休制度的实施。汉末乃至魏晋南北朝，士族门阀势力兴盛，政治资源被士族世袭垄断，在这种情况下，退休制度的实施更是打折扣了。
到唐代，退休制度就比较正规，仍然规定“七十而致仕”，但待遇已经大大提高了：“大唐令，诸事官年七十，五品以上致仕者各给半禄”，对五品以上退休官员给原俸禄的一半，比起汉代的三分之一大幅度提高。而那些有特殊贡献的官员，在退休后则能享受在职的全额工资，比如名相宋璟。而六品以下官员，一开始待遇并不好，原薪水一半的待遇，只能享受四年。后来到了唐玄宗时期，也改为终身享受了。
除了享受退休工资外，退休官员还有其他令人羡慕的待遇，比如皇帝经常性的赏赐，部分官员的孩子可以沾光，在其父退休后入朝做官，甚至还有这样的政策：官员退休前可以突击提拔以享受更好的退休待遇。官员去世后，其家属还可以得到一笔丰厚的丧葬费。总之做了公务员，就等于有了终身饭票，一辈子不用发愁啦。

本文发表于2012年7月21日《温州商报》