即使知道在做的事情会在未来造成不良后果，人们也往往不会拒绝当下的满足。

大多数人都是这样的，意志力终究打不过七情六欲。但同时，也有人能坚持严苛的健康饮食，有人能成功戒掉烟瘾，有人能十几年如一日坚持运动锻炼。他们是怎么做到的呢？他们是怎样坚持等待，实现延迟满足的？

斯坦福大学幼儿园做了棉花糖实验。

告诉孩子们，他们如果能等一会儿，就能得到两块棉花糖；也可以马上吃到棉花糖，但只能得到一块。面对这个问题，孩子们做出了不同的选择。有的孩子选择立马吃到棉花糖，有的孩子就能忍过这一会儿。

后来，作者花了长达半个世纪的时间，追踪这些孩子长大后的表现，结果发现，那些能忍着得到两块棉花糖的孩子，高考分数更高，社交能力更强，面对挫折时也更坚强，到中年的时候，这些孩子的肥胖率也更低。也就是说，那些从小就能做到延迟满足的人，长大后在学业、事业和健康上都表现得更好。

这一段是我们大多数人对棉花糖实验的了解。事实上，这个实验还有更多细节，比如，作者在实验中添加了一些影响因素，孩子们也采取了五花八门的策略，来抵抗想要吃到棉花糖的冲动。

孩子坐在一张桌子边上，上面有一个托盘。研究人员准备了包括棉花糖在内的各种小零食，供孩子选择。如果孩子选了棉花糖，研究人员就会在托盘的一边放上一块棉花糖，另一边放上两块。一方面，这能让孩子相信奖品是实实在在的，另一方面，这也能加强孩子内心的冲突感。在托盘之外，桌子上还有一个按铃。告诉孩子游戏规则后，研究人员就会离开房间，让孩子在桌子边上独自等待。如果孩子不想等了，就可以按下按铃，开始吃那个棉花糖，但也只能得到这一块棉花糖。如果孩子离开了座位，也只能得到一块。这意味着，孩子不能偷吃，也不能离开座位，必须老老实实地等上20分钟，才能得到两块棉花糖。

面对这个挑战，有些孩子忍过了20分钟，成功得到了两块棉花糖，有些孩子却做不到。从那些顺利通关的孩子身上，总结三个共同点。

第一，他们会时刻提醒自己他们的目标和结果。比如有孩子会悄悄地自言自语，告诉自己：“我要等待，拿到两块棉花糖”，还有孩子会大声重复游戏规则：“如果按了铃铛，我就只能得到一块棉花糖。如果我等一等，就能拿到两块！”

第二，在等待的过程中，孩子们采取了各种方法转移自己的注意力，降低棉花糖的吸引力。比如有孩子开始唱歌，或者摇头晃脑地自己给自己讲故事，或者干脆趴在桌子上睡觉。由此可见，转移注意力能帮人更好地控制自己。就像父母带着孩子长途自驾的时候，一般会找点法子，让孩子能自娱自乐，以免每五分钟就被问一句：“还有多久能到？”

第三，这些孩子都抑制了自己的冲动反应，阻止自己把手伸向诱惑物。有孩子用手把眼睛蒙住，扭头不看向奖品，或者把铃铛和托盘都推到桌子的另一边。

从这三点来看，这些孩子都能控制自己的思想和行动，这样的能力被称为“执行功能”，而执行功能就是人实现自控的关键。执行功能发展得良好的孩子，能够抑制冲动反应，控制自己的注意力。不过，执行功能并不是决定一个人自控能力的唯一因素，一个人的自我掌控感，以及当下的情绪状态，都影响着一个人的自控能力。