谣言来自人们对恐惧不安寻求解释的需要，古代取材于农业社会生活，最大的特点是依靠口头传播，有时甚至会形成全球性文化交流。谣言所引起的直接后果，是人们在社会底层的弱势者和外来边缘人里寻找替罪羊，通过迫害他们缓解群体恐慌。民众在谣言传播中具有自主性，一旦形成巨大的社会动员力量，权力也难以预计和把握最终结果。

什么是替罪，替罪行为有什么特点：

替罪，就是由无辜者承担罪责，接受惩罚。

谣言引起大恐慌以后，人们总得做点什么，于是，他们就自发地寻找一些对象，指控他们是恐怖传闻里的罪魁祸首，再对这些人进行迫害。这就是替罪现象，是几乎所有谣言里都会出现的情况。

第一类替罪对象是社会中的弱势群体。

古代排名第一的是：看起来有点儿怪的老太婆。

因为在古代社会，女性是弱者，最好欺负，尤其是老太婆，既不能再生育，又不能再劳动，更是弱者中的弱者，最适合充当替罪羊，缓解民众的恐惧。

在宗法社会，外婆属于另一个家族，更加边缘化。所以是狼外婆。

第二类替罪行为的主要对象是外来的陌生人。

因为古代农业社会是熟人社会，陌生就代表着可疑。

最严重的一次事件是1870年的天津教案。天津当时爆发了流行病，教会开办的育婴堂也死了几十个婴儿。人们传说，洋人杀死婴儿，割了器官做药材，结果开始围攻教堂。地方政府和法国领事都没有成功控制事态，酿成了大规模暴乱，杀死了很多外国人和中国信徒，烧掉了9座教堂和领事馆。人们还把废墟里找到的望远镜、显微镜毁掉，说那是洋鬼子挖人眼、抽骨髓的机器。

天津教案的性质是谣言引发的社会大恐慌，而不是像绝大多数历史研究者认为的，是因为民族仇恨而反对西方人和基督教的事件。

实际上，谣言事件大多不是孤立的，鬼怪传闻盛行的时候，几乎都伴随着灾害和瘟疫，或者处于战乱、朝代更替这样的敏感阶段。这种时期，群体恐惧和社会压力交织在一起，人们的神经绷得很紧，一触即发。