《牡丹亭》故事的主角是一个叫杜丽娘的美丽女孩，一个春日，她在花园中徜徉，面对无边的春色，感叹道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井残垣，良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？”然后，含情脉脉的少女在落花中睡去，在梦中，她爱上了书生柳梦梅。梦醒之后，得不到的爱情折磨着杜丽娘，15岁就死去了。在去世之前，她惋惜自己美丽的容貌，留下了一幅自画像。现实中的柳梦梅阴差阳错看到了这幅自画像，不可自拔地爱上了画中的女孩。最终，两人的爱情让杜丽娘复活，终成眷属。杜丽娘因梦生情，一往情深，在爱情面前，生与死，真与幻，一切人间的限制和隔阂都显得那么脆弱。

杜丽娘这样一个女主角，让江南的才女们陷入了痴狂。她们把杜丽娘当成是心中的理想女性，希望像她那样，把爱情当做生命中最重要的事情，也期待能像她一样，在生活中获得美好的爱情。她们中的很多人，因为《牡丹亭》开始沉迷于文学，沉迷于整理校对书稿。

这些故事中最感人的，是三位才女一起评点《牡丹亭》。故事要从一个叫陈同的年轻女孩子开始说起，她跟同时代的女孩子一样，深深地爱上了《牡丹亭》的世界。她表达自己爱的方式，是夜以继日地校对《牡丹亭》，同时在书页的边缘写下自己内心的感受，也就是评点。不幸的是，陈同在她的婚礼前夕死去了，她去逝之后，写满评论的《牡丹亭》被带到了她未婚夫的家中。她的未婚夫名叫吴人，是一个诗人。很快，吴人又迎娶了另一位才女，名叫谈则。谈则也跟陈同一样热爱《牡丹亭》，她看到了陈同的遗稿，里面的评语深深地打动了她，于是，她把自己的评语和陈同的写在了一起。

那个时代，带着评点的通俗文学是一种独特的文本，是可以公开流传的，两个才女评点的《牡丹亭》流传出去之后，引起了很大的反响，很快，整个杭州的文学圈都在谈论它。然而，婚后的第三年，谈则也去逝了。过了十几年，吴人第三次结婚，又娶了一位才女，名叫钱宜。钱宜也深爱着《牡丹亭》，更被两个姐姐的评点深深打动，她说服了自己的丈夫，变卖了自己的首饰，把自己的评点也加进去，一起在杭州出版了。这就是中国历史上第一部女性文学批评著作，《吴吴山三妇合评牡丹亭还魂记》。

杜丽娘式的至情成了江南才女们的信仰。在她们心中，情真可以不受时间流逝或是肉体死亡的约束，人活着就要活出这种真情。她们开始通过评点，通过各种其他的方式，表达这种价值观，实践这种价值观。

这种对于真情的痴迷，其实和当时整个社会的氛围是一致的。随着思想的发展，晚明的文人士大夫也开始重视人的真实情感，他们觉得人的情感不再是应该压抑的对象，而是有正面价值的。晚明思想家李贽提出了“童心说”，提倡追求人天然的本性，认为好的文学作品就是对人内心自我的真实表达。这种思想影响了《牡丹亭》这样的文学作品，又通过这些作品，改变了当时女性的内心世界。才女们也通过评点《牡丹亭》，有机会让她们的情感、思考公开，成为影响当时社会文化的力量。所以说，才女和《牡丹亭》成了中国历史上一个非常独特的文化现象。