像世界其他民族发展一样，中华民族发展史也是一部对外扩张史，但有所不同的是，中华民族先是文化“外侵”，然后再武力征伐，不过也有许多民族是主动依附的，比如东北各族，在中央政权尚不能触及时即主动来服。最早臣服华夏的是肃慎。
    肃慎，亦作“息慎”﹑“稷慎”，传说舜禹时代﹐已与中原有了联系。舜时﹐息慎氏朝﹐贡弓矢﹔禹定九州﹐周边各族“各职来贡”的﹐东北夷即有肃慎。周武王时﹐肃慎人入贡“楛矢石砮”。成王时﹐肃慎氏来朝﹐成王命大臣荣伯作“贿息慎之命”。康王时﹐肃慎复至。周人在列举其疆土四至时称:“肃慎﹑燕﹑亳﹐吾北土也。”可见远在春秋以前﹐肃慎人已臣服于中原王朝。其分布﹐大体在今长白山以北﹐西至松嫩平原﹐北至黑龙江中下游广大地区。黑龙江流域出土的魏国平周布和今吉林﹑黑龙江两省发现的肃慎典型器物 “石砮”﹐以及在上述肃慎人分布区内﹐普遍发现鼎﹑鬲等器物﹐都表明肃慎人与中原地区很早就在政治﹑经济和文化方面有着频繁的交往和联系。
    在古代中国，东北地区有三大族系：肃慎、秽貊和东胡。三族系起自先秦，迄于明清，贯穿东北古史之始终。其中“肃慎族系”，自先秦肃慎后，在汉魏为挹娄，北朝时是勿吉，隋唐为靺鞨，其后女真和满族皆出于此。
   《左传》、《国语》、《山海经》、《史记》和《汉书》等文献都有关于肃慎的文字记载。从传说中的虞舜、禹到有文字记载的商周时代，“海外肃慎”一直来服。这使“肃慎来服”成了圣王威德远播的丰功伟绩，为后世所景仰。《大戴礼记少闲》称颂虞舜、禹、成汤、文王“民明教，通于四海，海外肃慎，北发渠搜，氐、羌来服”。汉武帝云：“朕闻……周之成、康……教通四海，海外肃昚，北发渠搜，氐、羌徕服。”（《汉书武帝纪》）《三国志乌丸鲜卑东夷传》也谓：“自虞暨周，西戎有白环之献，东夷有肃慎之贡，皆旷世之功。”因而，历代帝王均把“肃慎来贡”作为衡量文治武功，体现威德及于四海的重要指标，十分重视来进贡的“肃慎”族。《国语鲁语》不仅首次明确记述了肃慎所贡为“楛矢石砮”，还说“先王欲昭其令德之致远也，以示后人使永监焉。故铭其栝曰‘肃慎氏之贡矢’”，以分异姓，“使无忘服也”。由于早期文献对肃慎记载过于简略，好大喜功的中原王朝便把进贡“楛矢石砮”与肃慎等同起来，即使族称不同也要强加以“肃慎”或“肃慎后裔”之名。《三国志挹娄传》谓：“挹娄……青石为镞，古之肃慎氏之国也”。《隋书东夷传》也记靺鞨“自拂涅以东，矢皆石镞，即古之肃慎氏也”。有意思的是，《三国志》虽在作传时名为挹娄，但在记载其他史事尤其是言及向中原进贡时都用“肃慎”代指。《后汉书》亦然。唐代房玄龄等人撰写的《晋书》，更是全以“肃慎”代称晋时的挹娄。宋、齐、梁、陈诸书以及《南史》亦如此。遍检文献，古史对“肃慎族系”的记录大多源自“贡楛矢石砮”。就这样，向中原贡（甚或使用）“楛矢石砮”的挹娄等族都被好溯古比附的史家贴上了“肃慎”的标签，这是“肃慎族系”观得以形成的主观原因。从高句丽国王高琏“献肃慎氏楛矢石砮”（《宋书蛮夷列传》）看，“肃慎氏楛矢石砮”甚至成为一种“品牌”，深得中原王朝的喜爱，连高句丽国也以此为贡。