马二先生道：“小弟补廪二十四年，蒙历任宗师的青目，共考过六七个案首。只是科场不利，不胜惭愧！”公孙道：“遇合有时，下科一定是抡元无疑的了。”

公孙问道：“尊选程墨，是那一种文章为主？”马二先生道：“文章总以理法为主。任他风气变，理法总是不变。大约文章既不可带注疏气，尤不可带词赋气。带注疏气，不过失之于少文采；带词赋气，便有碍于圣贤口气，所以词赋气尤在所忌。”公孙道：“这是做文章了。请问批文章是怎样个道理？”马二先生道：“也是全不可带词赋气。小弟每常见前辈批语，有些风花雪月的字样，被那些后生们看见，便要想到诗词歌赋那条路上去，便要坏了心术。古人说得好，作文之心如人目。凡人目中，尘土屑固不可有，即金玉屑又是着得的么？所以小弟批文章，总是采取《语类》、《或问》上的精语。时常一个批语要做半夜，不肯苟且下笔。要那读文章的，读了这一篇，就悟想出十几篇的道理，才为有益。”

马二先生问道：“先生名门，又这般大才，久已该高发了，因甚困守在此？”公孙道，“小弟因先君见背的早，在先祖膝下料理些家务，所以不曾致力于举业。”马二先生道：“你这就差了。‘举业’二字是从古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋时候，那时用‘言扬行举’做官，故孔子只讲得个‘言寡尤，行寡悔，禄在其中’，这便是孔子的举业。讲到战国时，以游说做官，所以孟子历说齐梁，这便是孟子的举业。到汉朝用‘贤良方正’开科，所以公孙弘、董仲舒举贤良方正，这便是汉人的举业。到唐朝用诗赋取士，他们若讲孔孟的话，就没有官做了，所以唐人都会做几句诗，这便是唐人的举业。到宋朝又好了，都用的是些理学的人做官，所以程、朱就讲理学，这便是宋人的举业。到本朝用文章取士，这是极好的法则。就是夫子在而今，也要念文章、做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话。何也？就日日讲究“言寡尤、行寡悔’，那个给你官做？孔子的道也就不行了。”一席话说得蘧公孙如梦方醒。又留他吃了晚饭，结为性命之交。
蘧公孙笑着向他说道：“请教先生，不知尊选上面可好添上小弟一个名字，与先生同选，以附骥尾？”马二先生正色道：“这个是有个道理的。站封面亦非容易之事，就是小弟，全亏几十年考校的高，有些虚名，所以他们来请。难道先生这样大名还站不得封面？只是你我两个，只可独站，不可合站，其中有个缘故。”公孙道：“是何缘故？”马二先生道：“这事不过是名、利二者。小弟一不肯自己坏了名，自认做趋利。假若把你先生写在第二名，那些世俗人就疑惑刻资出自先生，小弟岂不是个利徒了？若把先生写在第一名，小弟这数十年虚名岂不都是假的了？还有个反面文章是如此算计，先生自想也是这样算计。”

因心里喜他殷勤，就把收的王观察的个旧枕箱把与他盛花儿、针线，又无意中把遇见王观察这一件事向他说了。不想宦成这奴才小时同他有约，竟大胆走到嘉兴，把这丫头拐了去。公孙知道大怒，报了秀水县，出批文拿了回来。两口子看守在差人家，央人来求公孙，情愿出几十两银子与公孙做丫头的身价，求赏与他做老婆。公孙断然不依。差人要带着宦成回官，少不得打一顿板子，把丫头断了回来，一回两回诈他的银子。宦成的银子使完，衣服都当尽了。
那晚在差人家，两口子商议，要把这个旧枕箱拿出去卖几十个钱来买饭吃。双红是个丫头家，不知人事，向宦成说道：“这箱子是一位做大官的老爷的，想是值的银子多，几十个钱卖了岂不可惜！姑爷放在家里闲着，借与我盛些花，不晓的我带了出来。我想皇帝都想要的东西，不知是值多少钱！你不见箱子里还有王太爷写的字在上？”宦成道：“皇帝也未必是要他这个箱子，必有别的缘故。这箱子能值几文！”那差人一脚把门踢开，走进来骂道：“你这倒运鬼！放着这样大财不发，还在这里受瘟罪！”宦成道：“老爹，我有甚么财发？”差人道：“你这痴孩子！我要传授了，便宜你的狠哩！老婆白白送你，还可以发得几百银子财。你须要大大的请我，将来银子同我平分，我才和你说。”宦成道：“只要有银子，平分是罢了。请是请不起的，除非明日卖了枕箱子请老爷。”差人道：“卖箱子？还了得！就没戏唱了！你没有钱我借钱与你。不但今日晚里的酒钱，从明日起，要用同我商量。我替你设法了来，总要加倍还我。”又道：“我竟在里面扣除，怕你拗到那里去？”差人即时拿出二百文买酒买肉，同宦成两口子吃，算是借与宦成的，记一笔帐在那里。

“事还是竟弄破了好，还是‘开弓不放箭’，大家弄几个钱有益？”被老差人一口大啐道：“这个事都讲破！破了还有个大风？如今只是闷着同他讲，不怕他不拿出钱来。还亏你当了这几十年的门户，利害也不晓得！遇着这样事，还要讲破，破你娘的头！”骂的这差人又羞又喜，慌跑回来，见宦成还不曾起来，说道：“好快活！这一会像两个狗恋着。快起来和你说话！”
一个人在门首过，叫了差人一声“老爹”，走过去了。差人见那人出神，叫宦成坐着，自己悄悄尾了那人去。只听得那人口里抱怨道：“白白给他打了一顿，却是没有伤，喊不得冤。待要自己做出伤来，官府又会验的出。”差人悄悄的拾了一块砖头，凶神似的走上去把头一打，打了一个大洞，那鲜血直流出来。那人吓了一跳，问差人道：“这是怎的？”差人道：“你方才说没有伤，这不是伤么？又不是自己弄出来的，不怕老爷会验，还不快去喊冤哩！”那人倒着实感激，谢了他，把那血用手一抹，涂成了个血脸，往县前喊冤去了。

宦成站在茶室门口望，听见这些话又学了一个乖。差人回来坐下，说道：“我昨晚听见你当家的说，枕箱是那王太爷的。王太爷降了宁王，又逃走了，是个钦犯，这箱子便是个钦赃。他家里交结钦犯，藏着钦赃，若还首出来，就是杀头充军的罪。他还敢怎样你！”宦成听了他这一席话，如梦方醒，说道：“老爹，我而今就写呈去首。”差人道：“呆兄弟，这又没主意了。你首了，就把他一家杀个精光，与你也无益，弄不着他一个钱，况你又同他无仇。如今只消串出个人来，吓他一吓，吓出几百两银子来，把丫头白白送你做老婆，不要身价，这事就罢了。”宦成道：“多谢老爹费心。如今只求老爹替我做主！”差人嘱付道：“这话，到家在丫头跟前不可露出一字。”宦成应诺了。

蘧公孙催着回官，差人只腾挪着混他：今日就说明日，明日就说后日，后日又说再迟三五日。公孙急了，要写呈子告差人。差人向宦成道：“这事却要动手了！”因问：“蘧小相平日可有一个相厚的人？”宦成道：“这却不知道。”回去问丫头，丫头道：“他在湖州相与的人多，这里却不曾见。我只听得有个书店里姓马的来往了几次。”宦成将这话告诉差人，差人道：“这就容易了。”便去寻代书，写下一张出首叛逆的呈子带在身边。到大街上，一路书店问去。问到文海楼，一直进去请马先生说话。马二先生见是县里人，不知何事，只得邀他上楼坐下。差人道：“先生一向可同做南昌府的蘧家蘧小相儿相与？”马二先生道：“这是我极好的弟兄。头翁，你问他怎的？”差人两边一望道：“这里没有外人么？”马二先生道：“没有。”把座子移近跟前，拿出这张呈子来与马二先生看，道：“他家竟有这件事。我们公门里好修行，所以通个信给他早为料理，怎肯坏这个良心！”马二先生看完，面如土色。又问了备细，向差人道：“这事断断破不得！既承头翁好心，千万将呈子捺下。他却不在家，到坟上修理去了。等他来时商议。”差人道：“他今日就要递。这是犯关节的事，谁人敢捺？”马二先生慌了道：“这个如何了得！”差人道：“先生，你一个‘子曰行’的人怎这样没主意？自古‘钱到公事办，火到猪头烂’。只要破些银子，把这枕箱买了回来，这事便罢了。”马二先生拍手道：“好主意！”

差人道：“这奴才手里拿着一张首呈，就像拾到了有利的票子。银子少了，他怎肯就把这钦赃放出来？极少也要三二百银子。还要我去拿话吓他：‘这事弄破了，一来与你无益，二来钦案官司，过司由院，一路衙门你都要跟着走。你自己算计，可有这些闲钱陪着打这样的恶官司？’是这样吓他，他又见了几个冲心的钱，这事才得了。我是一片本心，特地来报信。我也只愿得无事，落得河水不洗船。但做事也要打蛇打七寸才妙。你先生请上裁！”马二先生摇头道：“二三百两是不能。不要说他现今不在家，是我替他设法，就是他在家里，虽然他家太爷做了几任官，而今也家道中落，那里一时拿的许多银子出来？”差人道：“既然没有银子，他本人又不见面，我们不要耽误他的事。把呈子丢还他，随他去闹罢了！”马二先生道：“不是这样说。你同他是个淡交，我同他是深交。眼睁睁看他有事，不能替他掩下来，这就不成个朋友了。但是要做的来。”差人道：“可又来！你要做的来，我也要做的来！”马二先生道：“头翁，我和你从长商议。实不相瞒，在此选书，东家包我几个月。有几两银子束修，我还要留着些用。他这一件事，劳你去和宦成说，我这里将就垫二三十两银子把与他，他也只当是拾到的，解了这个冤家罢！”差人恼了道：“这个正合着古语，‘瞒天讨价，就地还钱’。我说二三百银子，你就说二三十两，戴着斗笠亲嘴，差着一帽子。怪不得人说你们‘诗云子曰’的人难讲话。这样看来，你好像‘老鼠尾巴上害疖子，出脓也不多’，倒是我多事，不该来惹这婆子口舌！”说罢，站起身来谢了扰，辞别就往外走。马二先生拉住道：“请坐再说，急怎的？我方才这些话，你道我不出本心么？他其实不在家，我又不是先知了风声，把他藏起，和你讲价钱。况且你们一块土的人，彼此是知道的，蘧公孙是甚么慷慨脚色，这宗银子知道他认不认，几时还我？只是由着他弄出事来，后日懊悔迟了。总之，这件事，我也是个旁人，你也是个旁人。我如今认些晦气，你也要极力帮些。一个出力，一个出钱，也算积下一个莫大的阴功。若是我两人先参差着，就不是共事的道理了。”差人道：“马老先生，而今这银子，我也不问是你出，是他出，你们原是‘毡袜裹脚靴'。但须要我效劳的来， 老实一句，‘打开板壁讲亮话'，这事，一些半些几十两银子的话，横竖做不来。没有三百，也要二百两银子，才有商议。我又不要你十两五两，没来由把难题目把你做怎的？”
马二先生见他这话说顶了真，心里着急道：“头翁，我的束修其实只得一百两银子，这些时用掉了几两，还要留两把作盘费到杭州去。挤的干干净净，抖了包，只挤的出九十二两银子来，一厘也不得多。你若不信，我同你到下处去拿与你看。此外行李箱子内，听凭你搜，若搜出一钱银子来，你把我不当人。就是这个意思，你替我维持去。如断然不能，我也就没法了。他也只好怨他的命。”差人道：“先生，像你这样血心为朋友，难道我们当差的心不是肉做的？自古山水尚有相逢之日，岂可人不留个相与！只是这行瘟的奴才头高，不知可说的下去？”又想一想道：“我还有个主意，又合着古语说，‘秀才人情纸半张’。现今丫头已是他拐到手了，又有这些事，料想要不回来。不如趁此就写一张婚书，上写收了他身价银一百两，合着你这九十多，不将有二百之数？这分明是有名无实的，却塞得住这小厮的嘴。这个计较何如？”马二先生道：“这也罢了。只要你做的来，这一张纸何难？我就可以做主。”
当下说定了，店里会了账，马二先生回到下处候着。差人假作去会宦成，去了半日，回到文海楼。马二先生接到楼上，差人道：“为这件事，不知费了多少唇舌。那小奴才就像我求他的，定要一千八百的乱说，说他家值多少，就该给他多少。落后我急了，要带他回官，说：‘先问了你这奸拐的罪，回过老爷，把你纳在监里，看你到那里去出首！”他才慌了，依着我说。我把他枕箱先赚了来，现放在楼下店里。先生快写起婚书来，把银子兑清。我再打一个禀帖销了案，打发这奴才走清秋大路，免得又生出枝叶来。”马二先生道：“你这赚法甚好，婚书已经写下了。”随即同银子交与差人。差人打开看，足足九十二两。把箱子拿上楼来交与马二先生，拿着婚书、银子去了。回到家中，把婚书藏起，另外开了一篇细帐，借贷吃用，衙门使费，共开出七十多两。只剩了十几两银子递与宦成。宦成嫌少，被他一顿骂道：“你奸拐了人家使女，犯着官法，若不是我替你遮盖，怕老爷不会打折你的狗腿！我倒替你白白的骗一个老婆，又骗了许多银子，不讨你一声知感，反问我找银子来！我如今带你去回老爷，先把你这奸情事打几十板子，丫头便传蘧家领去，叫你吃不了的苦兜着走！”宦成被他骂得闭口无言，忙收了银子，千恩万谢，领着双红，往他州外府寻生意去了。
蘧公孙从坟上回来，正要去问差人催着回官，只见马二先生来候，请在书房坐下，问了些坟上的事务，慢慢说到这件事上来。蘧公孙初时还含糊，马二先生道：“长兄，你这事还要瞒我么？你的枕箱现在我下处楼上。”公孙听见枕箱，脸便飞红了。马二先生遂把差人怎样来说，我怎样商议，后来怎样怎样，“我把选书的九十几两银子给了他，才买回这个东西来。而今幸得平安无事。就是我这一项银子，也是为朋友上一时激于意气，难道就要你还？但本得不告诉你一遍。明日叫人到我那里把箱子拿来，或是劈开了，或是竟烧化了，不可再留着惹事！”
公孙听罢大惊，忙取一把椅子，放在中间，把马二先生捺了坐下，倒身拜了四拜。请他坐在书房里，自走进去，如此这般，把方才这些话说与乃眷鲁小姐。又道：“像这样的才是斯文骨肉朋友。有意气、有肝胆，相与了这样正人君子，也不枉了！像我娄家表叔结交了多少人，一个个出乖露丑，若听见这样话，岂不羞死！”鲁小姐也着实感激，备饭留马二先生吃过，叫人跟去将箱子取来毁了。