​宗法制的核心：以家族为中心，根据血统的远近分出嫡庶亲疏的等级制度。

宗法制中的基本概念：

族。

族，是亲属关系的表示概念。《尚书*尧典》：“克明俊德，以亲九族。”九族指：高祖、曾祖、祖、父、己、子、孙、曾孙、玄孙。九族是以血统关系论，九族之外还有三族之说包括了姻亲关系。三族指：父族、母族、妻族（也有别的说法）。

昭、穆。​

周代贵族把始祖以下的同族男子逐代先后相承地分为“昭”、“穆”。周代贵族以昭穆来区分父子两代，隔代字辈相同。

举例：如果太王古公亶父算起，太王下一代太伯、虞仲、王季为昭辈；王季之子文王、虢仲、虢叔则为穆辈。文王之子武王为昭，武王之子成王为穆。

昭穆的分别还体现在宗庙、墓冢、祭祀上。始祖居中，昭在左，穆在右。

​大宗、小宗。

宗法上的大宗和小宗，嫡长子一系为大宗，其作子孙全部都为小宗。大宗比小宗为尊，嫡长子比其余诸子为尊。嫡长子可以继承始祖，称为宗子。宗子才有主祭始祖的特权，继承财产，受到小宗的尊敬。

举例：周天子为昊天上帝长子，王位由嫡长子世袭，这是天下大宗；余子分封为诸侯，对天子来说是小宗。诸侯国君位也由嫡长子世袭，在本国为大宗；余子分封为卿大夫，对诸侯来说是小宗。卿大夫在本族是大宗；余子为士，对卿大夫来说是小宗。士和庶人的关系也如此。

亲属。

宗法制的特点，亲属关系细密如网，关系拉得很长，亲属名称又分得很细，甚至先生或后生都要有不同名称。这方面《尔雅*释亲》里有非常详细的解释，在此不一一缀述。​