北魏，分裂为东魏和西魏。东魏都邺城，西魏都长安。两魏的皇帝都是北魏元氏的延续，但两魏分别由高欢和宇文泰执权柄。

经历过小关之战、沙苑之战，东魏两次聩败，而原本国力衰弱的西魏连连取胜。

沙苑之战后，东魏属地河东梁州、荥阳、广 州等都被西魏攻取。河南诸州郡也纷纷归附西魏。

旧都洛阳以东的戍守要地金墉城落入了西魏之手。欲正统序的宇文泰奉所其所立的西魏皇帝元宝炬往洛阳祖陵拜谒。

金墉城是洛阳的附庸之城，修筑于三国曹魏时，城小而坚固，是北魏时期河南重要的四镇之一。​（ 碻磝 、 滑台 、 洛阳 、 虎牢 ）

一直在河南经营势力的侯景在沙苑之战后受损。为了夺回失地，趁着宇文泰奉元宝炬前往金墉城的机会率军而至。同时还有会同侯景的东魏督将高敖曹。

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这是一场先胜后败的战役，并且东魏的损失残重。

原本侯景战据了有利地势，北据河桥，南倚邙山与宇文泰对阵。

宇文泰在战中被射中坐骑差点被东魏军俘虏，靠着都督李穆的机智应对，鞭打宇文泰，让追来的东魏军以为其只是个普通个将士，宇文泰算是逃过一劫。

侯景大胜之后轻敌，未曾防备西魏援军如潮涌至。不及布阵便溃散而逃。

军司大都督高敖曹是东魏第一勇将，自恃其勇与西魏军对峙。最终寡不敌众而溃败，撤向河阳南城。守将与高敖曹有隙，不肯开城，高敖曹死于西魏军之手。

死了高敖曹的东魏军如丧肝胆。下面的战局也就可想而知。宇文泰回兵之际还不忘攻下恒农城。作为驻军的恒农城归于西魏，相当于在潼关之东又多一道防卫东魏的屏障。

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高敖曹，名昂，字敖曹，渤海高氏。大丞相高欢势起，自攀附为高氏，世子高澄拜高敖曹为叔祖。高敖曹为司空高乾之弟，后来据虎牢而叛的高仲密是高敖曹的弟弟。

高敖曹是东魏名将，被时人誉为当世项羽。高敖曹性格佻达，年少时就横行乡里。六镇之变时高敖曹曾经投奔葛荣，后来为孝庄帝元子攸复仇又与尔朱氏相抗。《齐史》李百药说：“高、封二公，无一人尺土之资，奋臂而起河朔，将致勤王之举，以雪庄帝仇，不亦壮哉！”其中就是指高敖曹和封隆之。

《北史·高敖曹传》：时鲜卑共轻中华朝士，唯怿昂。神武每申令三军，常为鲜卑言；昂若在列时，则为华言。昂尝诣相府，欲直入，门者不听，昂怒，引弓射之。神武知而不责。

河桥，在今河南孟津县，是西晋时杜预所筑。从西晋至两魏，这座桥是黄河南北的唯一通道。河桥北岸有北中城，南岸有河阴城，魏晋以来一直重兵驻守。高欢据此桥，可自上党挥军以下临洛阳；宇文泰若据此桥，则可阻北军南下。

河桥之战，两魏以争夺河桥控制权为目的。高欢自从沙苑之战后，对河南的控制权开始动摇，所以后来集中兵力固守虎牢和河桥。宇文泰争夺不成，在河南的失利，导致在后来的邙山之战中又告失败。

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