秦代末年，天下大乱。公元前207年，由项羽指挥的起义军与秦军主力部队在巨鹿（今河北邢台市）展开大战，史称“巨鹿之战”。尽管军事实力相差悬殊，但是项羽却不畏强敌。他率领部队渡过漳水（由巨鹿东北流向东南的一条河），渡河后立即下命令：把渡船全部凿漏并沉入水中，把做饭用的锅等炊具全部砸破，把居住的营房全部烧毁，士兵每人只准带三天的军粮。他用这种方式告示全体士兵：必须坚决拼死战斗，不能有一点儿后退生还的想法。项羽部队就这样抵达了前线，一到就与秦军遭遇，经过九次激烈交战，截断了对方的退路，大败秦军。巨鹿一战，项羽以弱胜强，显示出卓越的军事指挥才能，一时威震诸侯。

公元前204年，汉王刘邦派大将韩信率领数万汉军去攻打赵国，赵军则有二十万兵马集结在井陉口（今河北省井陉山上的井陉关）迎战，双方兵力相差十倍。韩信部队在离井陉口三十里的地方安营。半夜，韩信下令，仅让将士们吃些点心，并告诉他们打完胜仗再吃饱饭。随后，他派出两千轻骑从小路隐蔽前进，命他们在赵军离开营地后迅速冲入赵营，换上汉军旗号；又派一万军队故意背靠汉水河岸布阵来引诱赵军。天一亮，韩信就率军发动进攻，双方展开激战。不一会儿，汉军假意败退至河边阵地，赵军则倾巢而出，前来追击。这时，韩信命令主力部队出击，背水布阵的士兵因为没有退路，回身猛扑敌军。赵军无法取胜，正要回营，忽然见到营中已插遍了汉军旗帜，于是军心大乱，四散奔逃。汉军乘胜追击，打了一个以弱胜强的大胜仗。庆祝胜利时将领们问韩信：“兵法上说：布阵应该‘右后背山、左前临水’。您却让我们背水排阵，还说打败赵军再饱饱地吃一顿。我们当时不相信，结果竟然取胜了，这是什么策略呢？”韩信笑道：“这在兵法上也是有的，只是你们没有注意到而已。兵法上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？如果有退路，士兵都逃散了，怎么能让他们拼命死战呢！”