“缚而杀之”与homely

《三国演义》第四回写道，曹操行刺董卓未遂，仓促潜逃，后投宿吕伯奢家。曹隔墙听得吕与家人对话中的一句“缚而杀之，何如？”，顿时生疑，以为吕将杀他，曹先下手为强，一连杀了吕家八人，及至厨房，曹发现一头“缚而待杀”的肥猪，顿悟自己误杀了友人。这则故事告诉我们曹生性多疑，但同时我们也不妨对“缚而杀之”作一分析，其中的代词“之”实含歧义，吕家指的是“这头猪”，而曹则以为指他本人。

词的歧义导致句子歧义的现象，在英、汉语中皆有。有这么一桩趣事：英国大文豪狄更斯在美国的一次演说中说：I can see many homely faces here。话音未落，听众脸上顿生愠色，有的竟悻然离席。问题盖出于homely一词的歧义，狄更斯的本意（英国英语）是“诚恳真挚”（simple and plain），殊不知homely一词在美国则含贬义，意即“形秽貌陋”（ugly, not attractive or good-looking）。

据笔者观察，导致歧义句（ambiguity）的词有以下几类：

一、美国英语和英国英语

以上的homely即是一例。又如：

The professor's study is on the second floor.

教授的书房是在三楼 (BrE) 还是二楼(AmE)呢？

Billion一词，在美国是十亿（thousand millions），而在英国竟是万亿（million millions）！

此外，gas、vest、cupboard、pants、corn等词的词义也因“国”而异。但是，词书的编篡者已充分注意到英美对某些词汇理解不一，只需勤查词典，弄清作者背景，歧义未必导致误解。以corn为例，LDCE（朗曼当代英语词典）(p.245)注明：BrE (the seed of) any of various types of grain plants (英国英语：五谷) ；AmE (the seed of) a type of tall plant … (美国英语：玉蜀黍)

二、古英语和现代英语

如果说当今的美国英语和英国英语存在某些“横向”差异而导致歧义的话，那么英语中不少词汇的含义因漫长社会历史的变迁而形成的“纵向”差异也同样是导致歧义的不可忽视的因素。若干在现代英语中最常用的词汇，在古英语中却具有风马牛不相干的含义。

在莎士比亚的作品《李尔王》（King Lear）中有这么一句：… mice and rats and such small deer。句中的deer不是指“鹿”，而是指“动物”。

又如：hospital、silly、villain的含义在古英语中竟分别是“旅客招待所”、“弱小寡助的”、“乡巴佬”。

    三、同音异义词(Homonyms)

因其音同，故此类词造成的歧义经常出现在口语中。如：

She can't bear children.

她到底是不能生育呢？还是受不了孩子们的嬉闹或是纠缠？歧义源于同音同形异义词bear。而同音异形异义词则更为常见，如：deer (鹿)——dear (亲爱的)、flour (面粉)——flower (花)、plane (飞机)——plain (平原)等等。只需多加留心，便不难在日常会话中辨其异同。

四、句中含歧义的词或词组

It takes good ruler to make a straight line.

句中的to make a straight line及ruler皆含双义，这句的意思可以是：

a. 划根直线需要一把好尺。

    b. 制定一条正确的路线需要一个好的执政者。