也许许多人都知道“回光返照”这个名次，电视中、电影里、生活中，或多或少有过这样或者那样相似的场景。

其实，一开始回光返照指的是一个自然现象——太阳快要落山时，由于日落时的光线反射，天空会短时间发亮，然后迅速进入黑暗。过去没有电灯，人们点香油灯或煤油灯，当灯里的油即将燃尽时，也会突然一亮，然后熄灭。那是因为最后的一滴油，失去了油的附着力或拉力，上升得特别快，所以会突然一亮。现在用电灯，在灯丝寿命将尽时，钨丝燃烧，电灯也会突然一亮，于是灯泡报废。这些都可以看做是回光返照现象。

人在临死之前的回光返照现象常见的有——昏迷多时的病人突然清醒，甚至与亲人进行简短的交谈；食欲丧失、不吃不喝的人会突然想吃东西。这些病情“减轻”的现象，是一种假像，给人一个错觉，误认为病人转危为安，而有经验的人一看便知，这是回光返照，是病人向亲人诀别的信号。

那么为什么在人生命最后那奄奄一息的时刻，本来衰弱甚至弥留之际的人反而突然神情矍铄、胃口大开了呢？

我听一个医生说过他对“回光返照”的理解，我觉得颇为有理。

我认为，中医的精华有两个——一个是“大医不治有病治未病”这一防患于未然的预防医学；第二是平衡、协调的阴阳五行学说。人是一个复杂的有机体，当它的各个组成部分、各个系统都正常运作，人的整体处于和谐、平衡的状态时，机体就感觉很健康、很舒服。

当机体某一部分机能跟不上其他的部分，机体整体的平衡就被打破，所以就会生病。例如心脏病时，心脏的功能跟不上呼吸肾脏脑等系统对血液的需求，各个系统的功能不能匹配，机体内在就会产生矛盾，机体就会产生不适。其他的疾病，如肺病、消化系统疾病、肾脏病……亦是如此。某一部分缺失的功能越多，疾病就越严重。

假如病入膏肓或者即将过世的那一刹那，所有系统的功能都衰退到了头，人所有系统的功能反而匹配，这时候就会觉得好受一些，也就形成了“回光返照”。

也有人认为回光返照是临死前肾上腺激素一过性释放所致。（糖皮质激素能通过抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏等作用，迅速缓解症状，帮助病人度过危险期。肾上腺髓质则分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，它们皆能兴奋心脏、收缩血管、升高血压，因此能够挽救休克。）人在濒临死亡的时候，分泌以上诸多激素，这就调动了全身的一切积极因素，使病人由昏迷转为清醒；由不会说话转为能交谈数句，交待后事；由不会进食转为要吃要喝……

也有人认为，回光返照与临死前机体所有的细胞死亡一过性释放大量的ATP有关——ATP，三磷酸腺苷，是人体储能、供能的重要物质。当人体遇到强烈刺激，如病菌侵犯、濒临死亡等严重情况时，ATP会迅速转化为二磷酸腺苷（ADP），同时释放出巨大能量，使机体各系统、各器官迅速获得强大动力，人就会突然表现出非凡的活力，如神志突然清醒、四肢力量增强、食欲增加。当然，这种靠一过性的力量支撑的活力只能是昙花一现，因为ATP的能量只能维持很短的时间，所以人在临终前出现的兴奋也会十分短暂。这就是“回光返照”的原理。