按照中国文学史和文化界传统的说法，四大古典名著是《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》和《西游记》。可是，根据许多有识之士的看法，其中《西游记》相对而言还是要逊色很多，就其思想性、艺术性的总体成就和水平而言，就其主题、故事、人物、结构、文笔、技巧，以及社会、历史和文化内容的优劣、好坏、高低、多少而言，与另三部还是存在着较大的差距，它更多的只能算是一部儿童文学作品，一部通俗文学作品，一部民间神话故事而已。

知道当今“四大古典名著”的说法，是什么时候、什么人提出来的吗？据说这是上世纪50年代人民文学出版社（古典著作编辑室）在出版这4部名著的时候定的，从此也就不胫而走、约定俗成了。可是，在文学界、学术界，甚至包括普通读者，有多少人会真正认同这个说法呢？

《西游记》最大的3个成就，只是因为它是中国古代魔幻文学的代表作；它是中国行走文学的代表作（中国古代文学是以庭院文学为主，像《西游记》这样的行走文学作品极为少见）；它还敢于反抗龙王、阎王、玉皇大帝等封建最高通知者（可最后还是屈服了）而已。

为什么？找些人说。

而出现在与《红楼梦》差不多同时期的讽刺批判小说杰作、现实主义小说杰作《儒林外史》，很多人给予了它很高的评价，被称为是世态人情的教科书，认为其成就要在《西游记》之上，应取代《西游记》进入四大名著之列（《聊斋志异》当然也很杰出，但它不是长篇小说，而是一部短篇小说集）。

比如鲁迅先生。在浩若星海的中国古典小说中，被鲁迅许以“伟大”二字的，只有两部书，其中之一便是《儒林外史》（而另一部当然是《红楼梦》了）。鲁迅称赞它“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异。”“秉持公心，指摘时弊。机锋所向，尤在士林。其文又戚而能谐，婉而多讽”。该书中的人物“皆现身纸上，声态并作，如在目前”，“烛幽索隐，物无遁形”。该书诞生以后，“于是说部中乃始有足称讽刺之书”。“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了。”“讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。”

大学者胡适对该书的评价也很高。冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》，认为该书是“大醇小疵”。有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品，然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范。它可与意大利薄加丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克等人的作品相媲美。