号称“铜的王国”的智利共和国，位于南美洲南部的西海岸，是地球上国土轮廓最狭长的国家。有一本西方出版的享有盛名的通俗地理著作，是介绍智利地理状况的，书名就叫《智利，古怪的地理》，就是指智利国土所具的特征。智利著名诗人聂鲁达这样说过：“我的国家智利在很远的地方，是世界上最美丽的国家。它像剑一样长而狭窄，处在最高的山脉和最阔的海洋之中……”诗人的说法是非常形象地，智利的南北之长河东西之窄，在地球上是独一无二的，它的南北长达4330公里，从南纬18°延续到56°，跨38个纬度，南北气候相差悬殊，而东西的宽度一般还不到180公里，最宽的地方也仅有435公里。

    智利朋友形容他们的国家时，常常风趣地说：“在智利，你的头枕在安第斯山上，你的脚就会伸进太平洋里去。”这话固然有点夸张，却也道出了智利地形的特点。智利东部的安第斯山，高峻连绵，海拔在5、6千米之间，如同一座陡立峻峭的屏障；西部是海拔1000至2000米的海岸山脉，逼近浩瀚无垠的太平洋。在这两条平行的山脉之间，留下一条狭长的走廊似的纵谷，这就是地势平坦、土质肥沃的中央谷地，智利的绝大部分农田都集中于此。

    不过，智利对于我们东方人来说，毕竟是相当遥远的国家。智利的首都圣地亚哥，据说是各国首都中距离北京最遥远的一个。我曾向智利朋友请教智利国名的含义，他们的回答也挺有趣。一种说法是智利一词是由印第安人克丘亚语“奇里”（Chiri）衍化而来的，意思是“寒冷”。相传西班牙人初来智利南部时，正值隆冬，到处听见当地的克丘亚人说：“奇里！奇里！”西班牙人便误以为这里的地名叫做“奇里”，以致以讹传讹，把这个地方称为“奇里”，后来又衍化为“智利”（Chile）。另一种说法是，智利一词源于印第安语，意思是“世界的边缘”。