苏格拉底（ Socrates ，约公元前469年 --- 约公元前399年）是古希腊时期的思想家、哲学家和教育家。苏格拉底是柏拉图的老师，而柏拉图又是亚里士多德的老师。他与柏拉图、亚里士多德并称“希腊三贤”。

  公元前399年,70岁的苏格拉底被雅典人以城邦利益的名义判处了死刑。苏格拉底之死，正是古希腊人对理性的扩展感到恐惧并最后扼杀理性的最具象征性的事件。苏格拉底及其年轻的追随者们发现，传统的道德体系在逻辑上没有基础，由此使得许多公认的道德观念发生了动摇。因此，苏格拉底之死的根本原因应当是理性的充分运用引起了与信仰之间不可调和的矛盾。工具理性的本质是理性与信仰的二元分离。

  为了理解工具理性，可以将其与科学主义进行对比。科学主义把科学看作是社会制度、社会行动与政治法律的基础。同时，把科学看作道德和信仰的基础。而工具理性在于理性与终极关怀（德德和信仰）的二元分离。科学主义是一元论，工具理性是二元论。在工具理性诞生之前，科学的无限制运用有可能与信仰相冲突，“苏格拉底之死”正源于此。因此，只有到了十七世纪，西方发生理性与终极关怀的二元分离，理性才能真正地成为科学、技术、经济、政治与文化发展的基础，不会对信仰和道德造成冲击和颠覆。

  工具理性的诞生为科学技术的无限运用提供了前提，一个最有力的证据就是十七世纪的科学革命。虽然近代科学的诞生可以追溯到古希腊和经院哲学很长的历史，但牛顿力学建立的过程却与工具理性在西欧的孕育同步。只有在工具理性诞生之后，科学的无限运用才不会与信仰相冲突。这也许就是以牛顿力学为代表的近代科学革命发生在英国的根本原因。

虽然工具理性的诞生迄今已经具有了400多年的历史，但是，时至今日，科学和理性的运用依然存在禁区。