一般来讲，决定一个系统兴衰存亡的因素很多。但是，根据协同学研究，在关键时刻，特别是当系统处于临界状态时，对系统产生关键作用的变量是很少的。协同学将决定系统最终状态的变量称为慢变量。这个结论具有非常现实的意义，它使得我们能够以最简单和最经济的方式来处理复杂的问题。

所谓慢变量，是指始终朝着一个方向持续不断地缓慢变化的变量。因此，在短期内看不出系统有什么明显变化，但当积累到一定程度时，就会导致系统发生质的跃迁甚至突变。慢变量强调的是积累效应。“龟兔赛跑”故事可以看做是慢变量战胜快变量的一个经典案例。关于慢变量的一个著名例子就是“煮青蛙”模式：如果把青蛙放到高达一百度的开水中，青蛙会发生剧烈反应而跳出来；而如果把它放到与外部环境温度差不多的温水当中，青蛙会感到很舒服而待在那里不动；随后，我们使水温缓慢提升，青蛙会逐渐适应环境，一直到被煮熟为止都不会发生任何反应。这里的慢变量就是水温。水温的变化很缓慢，青蛙可能根本察觉不到变化。但是，随着水温的缓慢升高，青蛙逐渐丧失了反应能力，最终危机到了生命。

美国汽车市场是煮青蛙模式的一个现实例子。从整个汽车工业发展的轨迹来看，汽车曾经是引导美国经济的主导产业，也是领先世界的产业。在美国汽车市场上，本土生产的汽车一度独占鳌头。对此，底特律为之非常骄傲，认为在这个市场上无人可比，由此便失去了警戒。值得一提的是，日本汽车随后悄悄进入美国市场。60年代初期，日本汽车在美国汽车市场的占有率达到了3%-5%，这样的比例并没有引起美国汽车制造商们的注意；到了70年代中期，日本汽车在美国汽车市场的占有率逐渐增加到10%，但仍未引起美国汽车制造商们的足够重视；直到70年代末，日本汽车在美国汽车市场上的占有率达到了15%，这时美国汽车制造商们才开始警觉。然而，迟到的警觉已使损失不可避免。到了80年代初，日本汽车占领了美国汽车市场的21%，目前则已达到1/3左右。

在上述案例中，美国汽车制造商就相当于“煮青蛙”模式中的青蛙，这里的慢变量就是日本汽车在美国汽车市场上的占有率。随着日本汽车缓慢进入美国市场，美国汽车制造商由于没有迅速反应并采取应对措施，因而痛失了击败对手的良机。

从一定意义上讲，一个企业、一个地区、一个国家的发展，乃至人类文明的兴衰，都是由于缓慢变化造成的。因此，及时觉察这种缓慢变化意义重大。

 延伸阅读：

1、昝廷全：《系统经济学探索》，北京：科学出版社，2004。

2、昝廷全：《系统经济学史记：1985-2012》，北京：科学出版社，2014。

3、昝廷全：《系统经济学进展：2013-2014》，北京：科学出版社，2015。

4、昝廷全：《系统管理模式》，北京：北京广播学院音像教材出版社，2005。

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