在系统经济学中，根据形成原因的不同，我们把制度划分为自组织制度和层级制度。这就暗含了一个假设：制度是一个系统性概念，只有相对于由不同的个体构成的系统而言，制度的概念才有意义。在“鲁滨逊的孤岛”上无所谓制度。

    关于制度的系统本质，可以追溯到中国早期的思想家荀子。荀子是先秦儒家三位最重要的人物之一（其他两位为孔子和孟子）。荀子本名况，又号荀卿，赵国（今河北、山西南部）人，生卒年代大概在公元前298至238年之间，著有《荀子》。

    荀子首先认为，人的生存离不开社会组织。利用系统经济学的语言来讲，就是人的系统化生存，或者说，只有系统化才能生存。接着，他为自己的这个论点提供了两个理由，其实也是最早为系统化提供的两个理由：第一，从个人生存的角度来讲，若没有在社会组织中的合作和相互支持，人无法改善自己的生活。他在《荀子.富国》中写到：“百技所成，所以养一人也。而人不能兼技，人不能兼官，离居不相待则穷”。第二，他在《荀子.王制》中提出，人“力不如牛，走不若马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也。......，一则多力，多力则强，强则胜物”。这是在强调系统化的力量。

    为使社会组织起来，人们就需要共同的行为准则。因此，就需要礼，用礼来规范人和人之间的关系。在儒家思想中，礼的含义非常广泛，它可以指社会行为准则，也意味着仪式和礼节，这时它又有文化教养的作用。从本质上讲，礼就是某种特殊形式的制度。

    荀子进一步论述之所以需要礼，是因为人皆有欲望，而且欲望具有“单调性”，同时，供给有限。礼的作用就是规定应有的节制（由此自然理解“货币是一种制度”）。他在《荀子.社论》中写到：“礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求，求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求，使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也”。他进一步认为，凡是建立起“礼”的地方，就形成“道德”；按“礼”而行的人就是有道德的人，违反“礼”的人就是没有道德的人。按照现代的语言来讲就是，遵纪守法的人就是有道德的人。这里的“礼”由先王制定，因此，属于系统经济学中的层级制度范畴。