孔子作《春秋》时，为他理想中的新朝代制定的纲领之一就是“大一统”。从空间范围上讲，他所谓的“大一统”，主要是指“神州大地”的统一。《孟子.梁惠王章句》记载，梁惠王问孟子：“天下恶乎定？”，孟子回答：“定于一”。孔子的“大一统”和孟子的“定于一”。其本质都是空间上的系统化，或者进一步地，都是属于空间上的系统广化。秦朝在公元前221年第一次真正实现了中国的统一，秦王由此自封“秦始皇帝”。

    实现了空间上的系统化之后，为了巩固他统治下的这种统一，秦始皇进一步着手系统深化的工作，其中一项重要且影响深远的措施就是统一思想。秦始皇接受了宰相李斯极为严酷的建议：一切史书，除秦朝史书外，其他“百家”之说和文献，除由博士官存档保管者，以及医书、药书、农牧、卜筮之书以外，都应上交政府，予以焚毁。任何个人若想读书，都应“以吏为师”（《史记.秦始皇本纪》）。秦朝这样做的初衷和目的是，以“系统深化”巩固“系统广化”，由于对各种哲学思想流派一律禁绝，反而造成了思想界的真空，结果适得其反。由于暴政，秦朝只维持了大约15年。

    秦朝之后的汉武帝也同样希望通过统一思想（系统深化）巩固其统治。但是，和秦始皇“废黜百家”不同的是，他采用董仲舒的建议，实行“兼容百家，独尊儒学”的方法。一方面，官学以儒学为宗，任何人若要从政入仕，必须学习儒学和六经（这也成为此后中国历代开科取仕的基础）。另一方面，对私人传授其他各家思想，没有任何刑罚措施。从此之后，不管朝代如何更替，儒家思想对中国人的影响绵延不断。