元宵节过了，年节的欢庆才结束。

    元宵所欢庆的，即它是农历一年里第一个月圆之夜，古来的狂欢夜。

    “元”在甲骨文，是“人”上加一短划，指示人体最高处即头部。《左传·僖三十三年》记先轸免胄冲狄师而死，“狄人归其元”，杜预注“首也。”元指人首，也可指头一个，指年月日之始，《说文》：“元，始也”。所以，正月也称“元月”。元月的月圆之夜于是被称为元夕、元夜、元宵。这些词则是唐宋才盛行的。

    有人说元宵来自“上元”，实际上那也是从“元宵”扩展来的。道教把正月十五的元宵称上元，那是春季的头一个满月夜，然后把七月十五称为中元，十月十五称为下元，那分别是秋季头一个满月和冬季的头一个满月之夜。意图用此“三元”来对应“天官、地官、水官”三官（天气主生木，木为春候；地气主成金，金为秋候；水气主化水，水为冬候。——可参看明郎瑛《七修类稿》卷27说“三官”与三元）。

    “宵”指夜。《说文》“宵，夜也。从宀，宀下冥也。肖声。”《尧典》“宵中星虚，以殷中秋”，孔传：“宵，夜也。”《周礼·司寤》“禁宵行夜游。”郑注：“宵，定昏也”。用例都够早。“夕”、“夜”字都从夕（月），表满月更合适。那怎么又用肖声的“宵”来指夜呢。

    今本《释名·释天》未释“宵”，但释了“昏”字。有“昏，损也，阳精损灭也。”说明阳光消灭是夜晚的特征（不过以“损”作“昏”的声训不合适，因“员”与“昏”词根的声基不同，应说“泯灭”为好。《书·牧誓》“昏弃”王引之述闻“昏，蔑也，读曰泯，昏弃即泯弃也。”）。可仿之说：“宵，消也，阳光消灭也。”

    这和“戌”smid 字词源来于“滅”med 相仿，也指其时阳光已经消灭。所以“宵”应跟“消”slew（参藏文sro-sji衰）同源。不言而喻，日入光灭则皎皎月出矣。

    元宵节吃的汤团，北方也称元宵（制法用馅摇滚糯米粉，与南方汤圆捏糯米粉团加馅不同），这则是词义的转移变化了。