自然界是有各种各样的生命体组成的，存在着生物的多样性[1]，包括动物、植物和微生物种类。地球上大约有300万到1亿个物种，迄今为止已经有175万个物种被鉴定。生物多样性是人类生存的基础，是自然界赋予人类的一笔巨大的资源和财富，不但具有为人类提供了食物、纤维、建筑和家具原材料、药品及其他工业原料的直接使用价值，具有涵养水源、净化水质、调节气候、清洁空气、巩固堤岸、防止水土流失和自然灾害等生态功能的间接使用价值，且有无穷无尽的潜在价值。

1997年，佛蒙特大学生态经济学教授罗伯特·科斯坦萨领导了一项居于里程碑意义上的研究。该研究得出结论认为，世界的生态系统价值33万亿美元，几乎是当时世界国民生产总值的两倍。经济学家试着给形形色色的自然资源贴上价格标签，试图拓宽经济学评估的领域，使之不仅仅局限于评估住房建筑开工数或消费性支出。联合国2006年3月发布的一份有关生物多样性的报告说：“目前队经济财富的衡量------没有体现出生态系统的经济价值总和，并错误地认为自然资源可以免费使用而且取之不尽、用之不竭。”该报告指出，砍伐森林出口木材或炸毁珊瑚礁捕鱼都可以推动一国经济的常规发展，但这种增长智慧昙花一现。2006年1月联合国发布的一份报告估计，保存完好的珊瑚礁每公顷每年的价值在1000美元到6000美元之间，如果是加勒比海海边度假胜地附近的珊瑚礁，其价值也许高达1万美元，而一旦改建海洋公园，每公顷珊瑚礁的保护费用只有8美元。

联合国2005年发布的《千年生态系统评估报告》认为，加拿大湿地每公顷每年的价值为6000美元，而如果改造成精耕农田，则只值2000美元左右。喀麦隆的热带森林如果管理妥然的话，每公顷价值约4000美元，而如果砍了作农场则只值2000美元。泰国保存完好的红树林每年的价值为1000美元，而如果改作虾场则每年只值200美元。在2004年的海啸中，泰国红树林湿地保存完好的海岸遭受的破坏比其它地带小。据慕尼黑再保险集团估计，2005年灾难性气候造成的经济损失达到创纪录的2000多亿美元，其中由于“卡特里娜”飓风的破坏仅受保损失就超过了700亿美元。生态经济学表明。保存完好的雨林等自然系统通常比砍伐后获得的价值更高。

以森林的生态功能价值来说，森林通过林冠层、林下灌草层、枯枝落叶层和土壤层等多层次的复杂空间结构截持和调节大气降水，产生涵养水源、保持水土、防治滑坡和泥石流的作用。森林植被以其茂密的枝叶和所聚集的枯落物庇护表层沙粒，可产生显著的防风、固沙、改土和调节小气候的作用，增强农田和草地生态系统的抗逆能力。森林还具有削减径流洪峰、延缓径流速度和调洪济枯的作用。森林的生态系统还是一个巨大的二氧化碳储藏库，直接影响着大气中的二氧化碳浓度的变化，从而对全球气候产生着重要的影响。森林孕育和维持着丰富的多样性资源，对人类可持续发展具有至关重要的作用。森林是唯一可连续再生的木材资源生产系统，除生产木材外，还能生产包括干鲜果品、木本油料、香料、药材、工业原料、纤维、花卉、竹藤、林产化工品、森林食品等丰富的非木质林产品。