中国的射箭历史悠久。早在旧石器时代晚期就发明了弓箭，据古书记载：远古人看到乌鸦落到柘树上，把树枝压弯了，当乌鸦起飞时，树枝猛地反弹，打得乌鸦“哇哇”叫，从中受到启发，发明了弓，取名“乌号之弓”。最初的弓只是发射弹丸，后来才改成射箭（图1）。

原始弓箭制作比较简单，弓身用坚韧的树枝弯成，用皮条、动物筋或植物纤维绳作弦。箭也叫“矢”，箭杆多用竹木制成，长约两三尺，下部装雕毛，使箭在飞行中能保持平衡，末端有“冒”，搭在弦上。箭头叫镞，在山西峙峪人文化遗址中，出土过大量的石镞箭头，氏族社会瓦解后，又有了铜质、铁质之分，并且有翼式、扁平式和矛式多种。

在古代，射箭是人们生产和生活中一项不可缺少的技能，主要用于狩猎（图2），以后演变为健身和娱乐项目。到了春秋战国时期，由于战事频繁，弓箭成为训练士兵素质的军事项目，得到了更大的发展，成为敌我双方进行较远距离作战的主要武器（图3），《三国演义》描述了草船借箭的故事（图4）。一直延续到清朝末年，随着现代火器的逐渐普及，弓箭慢慢地丧失了它的军事目的，只剩下娱乐性。

我国历史上曾出现过许多射箭能手，神话中的羿用弓箭射落了九个给人类带来灾难的太阳，成为古人心目中的英雄（图5）；梁山好汉、著名的神箭手花荣箭响雁落，赢得了“小李广”的美名（图6）。