农村免费投递（RFD）

在城市免费投递开启33年之后，RFD从1896年10月1日起步。它从覆盖16公里的5条路线开始，第一条在西弗吉尼亚州的杰斐县，县城在查尔斯镇。5名男子骑马投递邮件，成为领跑RFD的农村投递员。到10月15日，印第安纳州等5个州开展了RFD试验。到年底，威尔逊的RFD试验扩展到28个州的41条路线。

1897年出任邮政部长的詹姆斯·加里在年底报告中指出，很难再找到其他公共资金的支出得到如此多人的赞扬。报告中说，农村承运人忠诚服务，虽然最高年薪只有300美元，但他们每天骑行30到50公里，风雨无阻，有些地方根本没有公路。

美国邮政宣布，只要有100户农民联名向本州国会议员发送一份请愿书，连同对他们所在社区和道路的描述，就可以获得RFD服务。请愿的洪流势不可挡，RFD服务稳步增长。RFD里程到1901年增加到16万公里以上，为180万人提供服务，投入成本175万美元，雇用了3.7万名承运人。1902年，在超过1万份请愿书要求RFD服务后，RFD成为美国邮政一项永久性服务。

全国性的RFD服务是美国邮政有史以来最大和最昂贵的努力，它极大地改变了美国农村生活的格局。到1905年共开辟了3.2万条RFD路线。1910年，里程达160万公里，成本3692万美元，雇用了4.1万名承运人。承运人自己提供交通工具，从马匹、雪橇、船只，甚至还有行走在亚利桑那州大峡谷底部的骡子。

1913年引入包裹邮递服务后引起了农村递送的另一次繁荣，也促进了邮购商家的蓬勃发展，并帮助农民把他们的产品加快运到城里来。不到一个月，邮政部长就宣布包裹邮递取得了“迄今国内任何新尝试所取得的最大和最立竿见影的成功”，一年间邮寄的包裹达3亿件之多。图10是美国1913年7月1日发行的全套7枚包裹邮票中的第4枚“农村邮递员”。邮票上方文字为“美国包裹邮政”，马车车厢两边的文字为“美国邮件/农村投递路线No.1”。

1916年通过的《农村邮政公路法》授权联邦资金用于农村邮政公路。1920年，大多数农村社区都获得了RFD服务。到1929年，道路的改善使农村投递几乎完全从马车转向汽车，RFD迈向了现代化。到1930年，共43278条RFD路线服务于687万个家庭约2547万人，费用达1.06亿美元。农村家庭不再与20世纪美国的当代思想和时尚隔绝。

美国邮政现在有大约8万条乡村递送路线，线路长16到280公里不等，平均每条线路投400户和550个邮箱，为4000万客户提供服务。参与服务的有13.3万全职或兼职乡村邮递员，他们和当地居民建立了亲如家人的密切关系，成为农民与世界联系的纽带。美国邮政对其中部分路线提供车辆，其他近一半承运人使用私家车但从邮政获得维修津贴。在2020财政年度，美国邮政支付了近5.83亿美元的维修津贴。

乡村免费投递100周年邮票

有人评价说，20世纪初美国农村地区实施RFD所产生的影响，可与百年后万维网给美国带来的变化相媲美。它改变了农民生活的步调，永远消除了美国农村居民的孤立，让外面的世界并不比门前路边的邮箱更远。1946年RFD实施50周年时，就有方方面面建议发行邮票纪念，但被美国邮政拒绝了，认为100周年时发行邮票更合适。但在RFD的诞生地查尔斯镇制作了50周年的纪念邮戳，可以从1946年8月12日加盖到10月15日。图11是首日戳。

1996年是RFD实施100周年。早在1984年，全国农村信件投递员协会（NRLCA）就要求届时发行邮票纪念。1992年出任邮政总局局长的马文·鲁尼恩乐见其成，在1995年出席了NRLCA第91届年会，为邮票图稿揭幕。又在1996年出席了同时举办邮票（图12）首发式的第92届年会。

邮票首发城市选在西弗吉尼亚州的查尔斯顿（Charleston），但在它东边520公里的查尔斯镇（Charles Town）才是100年前第一条RDF路线的起点，因此发生了一场争论。查尔斯镇邮局前局长欧文斯争取邮票在他们那里首发，后又呼吁两地并列为首发城市。但由于前不久在5月31日发行的田纳西州庆200周年邮票已经并列了3个首发城市，所以这个“双黄蛋”的建议没有被采纳。但查尔斯镇并没有被遗忘，在RFD100周岁生日当天的10月1日，美国邮政和NRLCA在那里隆重举办了庆祝活动。

这枚邮票的艺术指导是里查德·席夫，他在邀请吉姆·拉姆绘画之前自己先画了几幅草图。图13是其中之一，描绘一个农民站在自己家的信箱前，等候远处驶来的农村投递马车。图14和图15是拉姆创作的3幅表现RFD的图稿。但美国公民邮票顾问委员会（CSAC）和席夫商量后，决定采用摄影照片为基础来设计这枚邮票。

图16是从美国邮政图书馆中找到的一幅照片，一位农村投递员站在邮递马车的前面。投递员的名字和拍摄地点已无从查到，但美国邮政图书馆估计照片的拍摄时间在1912到1915年间。席夫将这幅照片放置在不同的背景上。图17的2幅背景是美国地图，以表现RFD服务遍及全国农村，但他自己并不满意。图18的3幅背景是长满玉米的农田，其中之一已经获得CSAC的批准。但席夫再次更换背景为农村风景，并最终成为邮票图。

邮票面值32美分，蓝色文字为“农村免费投递”，左下角是其英文缩写RFD。邮票发行量1.34亿枚，首日盖销量192070件。

门前路边的信箱

美国居民家中的邮政信箱通常有两种形式。第一种由社区集中设置，每家都有自己的信箱钥匙，另设共用的投信口。第二种是因为RFD的需要而设置在门前路边的专属信箱，如果红色标记竖起，就是通知邮递员有信要寄出。图19是美国1977年发行的13美分邮票，展示的就是这种农村路边信箱。它却成为开通RFD服务时遇到的麻烦事之一。

刚开始的时候，家家户户各显神通，在自己家门口安装了路边信箱，其中包括自制的木箱、旧雪茄盒、肥皂盒、饲料盒等等。但美国邮政从1901年开始规范路边信箱，规定必须用金属制作，而且必须是邮政批准的几十种式样之一，有铰链可开口，尺寸为6×8×18英寸（15×20×46厘米），信箱固定在柱子上的高度可以让投递员不必下车就能打开。邮箱由私人公司制作，成本大约2到3美元。许多农民要求允许他们自制木箱，一些人声称他们买不起铁质邮箱。但邮政说如果不按规定做，你就无法获得RFD服务，就要自行去城里取邮件。

图20是美国1973年4月30日发行的10横连“邮政服务”的最后1枚，表现RFD投递员坐在车内向信箱投递信件。

1901年以来的100年间，美国邮政对路边信箱的尺寸做过14次调整。最后一次调整在2001年公布，规定路边信箱的长度范围在47厘米到58厘米，宽在16厘米到28厘米，高在15到38厘米。如果按这个规定的最大尺寸计算，路边信箱的最大容积为58×28×38=61712立方厘米，即0.062立方米。

世界最大的路边信箱

借本文的机会说一段趣闻。在美国伊利诺伊州的凯西小镇，有一个世界上最大的路边信箱。它的形状和常规的路边信箱相同，但尺寸却大得离谱，堪称巨无霸信箱。它有两层楼那么高，在蓝天的映衬下格外醒目。如果站在信箱里的栅栏前，你就仿佛是来自小人国的游客（图21）。这个信箱的容积达163立方米，可以容纳2629个最大尺寸的普通路边信箱！

信箱虽大，却功能齐全，并非只是摆摆样子。客户可以爬楼梯上去，投寄出自己的信件到这个信箱里。爬上楼梯后，你会看到一个投递邮件的插槽。邮件落入插槽会触发一组滑轮运转，让信箱外面的红旗标杆升起。对于那些在下面观看这个过程的人来说感觉非常酷。

这里的工作人员可以从下方为您拍摄照片留念，而且您还可以从上方看到凯西的美景。凯西以“大物件，小城镇”的魅力而闻名。进入小镇沿街望去满眼都是大手笔，例如巨大的尺子、巨大的铅笔、巨大的陀螺，巨大的捕鼠器，巨大的垒球棒，可以在里面荡秋千的鸟笼，等等。其中号称“世界最大”的除了这个路边信箱外，还有世界最大的风铃、摇椅、针织钩针、木屐、卡车钥匙、跷跷板、理发店前的灯柱、高尔夫球座、干草叉、法院木槌等。所有的参观全部免费。这里的商店出售各种巨无霸的模型，例如世界最大的路边信箱模型，售价仅1.29美元。

《林氏邮票新闻》主编今年5月途经那里，在这个世界最大的路边信箱里给自己寄了一张明信片。当他收到明信片时更收获了一份惊喜，原来小镇在明信片上加盖了一枚纪念图章，上半圈的文字标记它寄自“世界上最大的邮箱”，下半圈是地名“凯西，伊利诺斯”，中间的图案就是这个邮箱和邮编62421（图22）。