而可笑的是，就在吴军准备大举伐楚之时，中原及北方十八诸侯在召陵举行声势浩大的会盟，扬言要南下伐楚。可惜晋国优柔寡断，诸侯各存私念，会盟无果而终。
吴王阖闾问孙武、伍子胥：“现在伐楚如何？”

孙武与伍子胥都认为，要伐楚，还要做一件事，即联合在召陵会盟中态度坚决的蔡国和唐国，一起兴兵。

蔡国和唐国长期受楚国欺侮勒索，早已忍无可忍。听说吴国伐楚，当然很高兴，皆答应出兵相助。

阖闾大喜，遂任命孙武为伐楚部队的总指挥，伍子胥和伯为副将，作为孙武的助手，准备大举攻楚。

进军伐楚的路线，孙武也经过了深思熟虑。

他将吴军分为两路，主力经青苔关、松子关，从荒无人迹之处潜行至郢。此乃“乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。”（《孙子兵法·九地篇》）

第二路，则先至蔡国，与蔡军联合后，再会同唐军向汉水地区进发，准备在汉水一带配合潜行而至的吴军主力与楚军决战。

公元前506年冬，三万吴军倾国而出，拉开了伐楚的序幕。

战局的进展颇为顺利，一切都按孙武所料进行。楚令尹囊瓦闻蔡国欲助吴来攻，想先下手为强，率军攻蔡。吴军一部遂前来相救。囊瓦深恐腹背受敌，乃解围撤致汉水西岸，欲在此与吴军决战。不料有人报信，说吴军主力已从柏举以东的山区进入楚国腹地，囊瓦乃听从部将武城黑的建议，率军匆匆渡过汉水，向大别山一带进发，欲堵截潜行而至的吴军。

由于楚军并无既定作战方略，只是疲于应付，所以囊瓦在与吴军主力相遇后，三战皆败，竟欲率军而逃。部将史皇道：“你能逃到哪里去？不如与吴军决一死战，也许能减轻罪过。”囊瓦只好整军在柏举地区列阵，欲与吴军死战。

吴王阖闾亲率大军追至柏举，也列阵与囊瓦对峙。阖闾之弟夫概年轻气盛，不待阖闾下达命令，便率所部五千人以雷霆万钧之势冲向敌阵，楚军阵势顿时大乱，阖闾乃令吴军全线进攻，囊瓦见兵败如山倒，已是不可收拾，乃畏罪逃往郑国。

吴军乘胜追击，与残余楚军又发生了两次战斗，皆大获全胜，遂长驱直入，抵达郢都。

另一路楚军在主将司马戍的指挥下，作战颇为勇敢，但终以司马戍战死而告结束。

此时，楚平王早已死去，在位的楚昭王是楚平王与蠃氏所生的儿子。他见楚国大势已去，连母亲蠃氏也顾不得了，狼狈不堪地带着妹妹逃离郢都，一直逃到了随邑（今湖北随县）。

十一月二十九日，吴军进入郢都。

令伍子胥感到遗憾的是，杀害他的父兄的仇人楚平王已经死了。伍子胥遂掘开楚平王的坟墓，鞭尸三百以泄愤。

《吴越春秋》描写伍子胥掘墓报仇更是痛快淋漓：“掘平王之墓，出其尸，鞭之三百，左足践腹，右手抉其目，诮之曰：‘谁使汝用谗谀之口，杀我父兄，岂不冤哉！’”

虽然未能亲手杀死楚平王，但能攻破其国，掘其坟，鞭其尸，亦可告慰其父兄的在天之灵了。司马公作《史记》，因他极为痛恨是非不明、昏庸无道、残忍暴戾之徒，所以在《伍子胥列传》中快意地写道：“向令伍子胥从奢俱死，何异喽蚁！弃小义，雪大耻，名垂于后世。悲夫！方子胥窘于江上，道乞食，志岂尝须臾忘郢耶？故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”

后世也有“正人君子”认为伍子胥作为臣子，掘其君之墓，鞭其君之尸，未免太过份，殊不足取。但楚平王杀害无辜的伍奢、伍尚之时，何尝生过一丝怜悯之心？大丈夫得报恩仇，是何等的大快人心！

吴国破楚入郢之战，乃中外战争史上的奇观。吴国以小吞大，以弱胜强，令当时各诸侯国对吴国刮目相看，吴王阖闾也一跃取代楚国的霸主地位，成为春秋五霸之一。

而这一切，非孙武无以致之。

吴军自分三部轮流骚扰楚国、实施疲楚战术以来，剪除楚之羽翼，离间楚之盟国，拖跨楚之军队，历时六年，终于大功告成，做到了所有诸侯国连想也不敢想的事情。由此可见，孙武之战略战术已是出神入化。他被誉为“兵圣”，决不仅仅因为有部兵书传世。