尽管吴王阖闾认为吴楚势难两立，但吴国要与楚国为敌，在当时的人看来，简直就如以卵击石。

而吴国要想吞灭楚国，不仅在当时，就是后人看来，也是匪夷所思之事。

楚国号称“千乘之国”，即光兵车就有千乘。楚平王时，其地西北至武关（今陕西商南西北），东南至昭关（今安徽省含山北），北逾河南南阳，南达洞庭湖以南的大片区域，方圆数千里，国土辽阔，附属国众多。楚庄王在位时，励精图治，成为“春秋五霸”之一，为楚国的大国地位奠定了雄厚基础。以前楚国与中原诸国多次发生战争，中原诸国联手抗楚，仅能击退楚国北侵之军，而从来没有哪个人想要灭掉其国。公元前506年夏，即吴破楚入郢的前几个月，晋定公在召陵（今河南郾城）召集中原十八个诸侯国会盟伐楚，但因晋国君臣畏首畏尾，会盟雷声大，雨点小，不了了之。十八个诸侯国联合抗楚，尚无必胜把握，亦可见楚国之强。

而吴国地域狭小，仅相当于今天的江苏和上海。其兵力也不过三万。与楚相比，不仅地小兵弱，后顾之忧也多。其南方的越国与楚国关系不错，常骚扰吴之南境；其北方有徐国与钟吾，皆听命于楚，如同楚之附属国。吴若伐楚，兵力少了难以奏效；若空国出征，越国、徐国、钟吾会南北夹击，乘虚侵吴，令吴军西、南、北三面受敌。

所以，孙武与伍子胥认为，要对付楚国，首先要剪除楚之羽翼，消除后顾之忧。

为此，他们制订了“三分疲楚”、“多方误敌”的战略，即将吴军分为三部，以一部骚扰楚境，待楚军倾巢出击，则我还师；待楚军退回，第二部再出动骚扰之，楚军出，我则退；待楚军退，我第三部又出。“彼出我归，彼归则我复出”，“数肆以疲之，多方以误之”，待楚军疲于奔命、狼狈不堪，再“三军继之，深入其地，必大克之。”

孙武、伍子胥在采取多方误敌、长期疲楚战略时，采取一箭双雕的战术，在疲楚的同时，消除自己的后顾之忧。

公元前512年，孙武和伍子胥率吴军北上攻打钟吾国，以迅雷不及掩耳之势灭掉了钟吾。还没待楚国君臣回过神来，吴军又移兵攻打徐国。

待楚军前来营救徐国之时，为时已晚。吴军已攻下徐国，徐国国君逃走，在路上遇到楚国援军，只好在楚军的帮助下到夷（今安徽省亳州东南）重建国家。

次年，孙武、伍子胥又以三分之一的兵力伐夷，楚国接受上次的教训，立即出兵营救。

等楚军主力赶到，吴军却又掉头向南，攻打楚之城邑。楚军忙回来援救，为时又已晚了，吴军已在蹂躏其地后扬长而去。

楚军长途跋涉，已疲惫不堪。不料吴军第一部已回国休整，第二部又出动了，包围了楚之弦邑。楚军只好前去营救，等赶到那里，吴军又撤走了。

楚军确知吴军已回吴国，正欲班师，不料吴军第三部又已出动，前去攻打楚之养邑。楚军实在大疲惫了，救援不及，养邑遂被吴军攻下，楚公子掩余与公子烛庸被吴军所杀。

阖闾见孙武指挥若定，战果辉煌，大喜过望，脑子一热，便欲乘机率三军齐出，攻取楚之郢都（在今湖北省江陵市西北）。

孙武则认为时机尚未成熟，说：“民劳，未可，且待之。”阖闾乃退兵回国。

楚国因连年遭吴国骚扰打击，遂改变了被动挨打的战略，决定主动出击伐吴。

楚国先与越国取得了联系，准备联合夹击，一举灭吴。

孙武、伍子胥闻讯，先发制人，在楚国尚未作好伐吴准备之时兴兵伐越。

但越国不是钟吾小国，要想灭之，并不容易。伍子胥志在灭楚，不愿让越国牵扯过多的精力和时间，于是在大败越军之后，在吴国南境与越国接壤处筑城以防御之。

楚国大举伐吴，已是势在不免。孙武临危不惧，设下妙计，准备重创楚军。

孙武首先派人诱使楚之属国桐国叛楚，再派一个楚国人去向楚国君臣报信，说吴国担心楚国伐桐，已将一支部队派到了桐国协助桐国防守。而吴国最怕的不是楚军去打桐国，而是楚军直接从水路攻打吴国。如今吴国的主力部队已在长江下游布防，楚军如果抽出一部佯装从水路攻吴，暗中派大部队先去袭击在桐国的吴军，必会一举成功。然后从水陆两路向吴进攻，一战即可破吴。”

楚国令尹囊瓦是个贪官污吏，无勇无谋。他听了这位“爱国者”的游说，信以为真，一面准备船只，装模作样地准备沿江而下伐吴，一面令楚公子繁率军掩袭桐国。

其实吴国在长江之上准备的船只皆是空船，其主力已埋伏在楚军至桐国所必经的舒鸠（今安徽舒城）。公子繁的军队刚到里，便遭到了吴军的伏击，公子繁措手不及，弃军逃往巢邑。

囊瓦正率舟师在长江上等候公子繁的捷音，眼巴巴地盼望公子繁袭桐成功，再与其部同时从水陆进兵。不料公子繁早已兵败，他等来的不是楚军，而是吴军。

囊瓦仓促应战，大败而归。吴军乃尽夺楚军之船，并乘胜攻下巢邑，将正躲藏在那里的公子繁俘虏。

此役之后，楚国东部属国及城邑，皆为吴国所有。

孙武以出神入化的指挥艺术，将疲楚战略发挥得淋漓尽致，不得不令人叹为观止。

 
而此时，二十多万楚军被吴军牵着鼻子乱转，疲于奔命，已无力主动伐吴了。这就如同一头大象，被一只小老鼠搞得精疲力尽，瘫在地上，只有喘粗气的份了。