小时候看过电影《甲午风云》，管带邓世昌把辫子往后一甩、大手握住硕大的舵轮狠劲一盘，舵轮飞速地旋转起来，船艏转向对准了日本吉野旗舰。邓世昌大义凛然、不畏强暴捍卫国家尊严冲向日本旗舰那一幕，让观众对舵轮留下了深深的印象。

舵和舵轮是船上重要设备。如同汽车的转向装置和方向盘一样，功能绝对地一致。

舵是装在船尾下面一块光滑、略有弧度的平板，其作用就是掌握船舶的方向。小时候家乡河边小机动船上了解到舵和舵轮的联动是通过铁链和链盘。当在驾驶台拨动舵轮时，带动了链轮，然后拉动了链条，再把力传到了链轮，转动船尾的舵。为了省力，人们就把舵轮做的很大了，原理就是增加舵轮中心半径后增加了力矩。

老水手告诉我，当年一位舵工个矮，他在操舵的时候用尽了吃奶力气。当船长发出满舵的口令后，他要踮着脚跟站在舵轮的侧面握住舵把，除了用力气外还得加上他本人的体重才将舵轮盘了10圈。如果航道复杂、操舵频繁，这位舵工就汗流浃背了，头上的汗就和浴室的莲蓬头一样突突突直往外冒。

后来科学发展到了利用液压装置了，机械转动改变成了液压转动，比直接的机械转动进了一步，但还是需要付出很大的体力劳动。

现代航海科学的发展，船舶驾驶台都是安装了由电脑控制的同步电讯号装置。舵轮小了，甚至是形式了，因为一根操纵手柄就能达到操舵目的。操舵用手指轻轻一拨，舵轮就马上转到所需的舵角上了。在大洋航行时只要设定航向，舵轮就会自动地跟踪罗经维持航向了，完全实现了无人操作。现在出现了这样的状况：船越小舵轮就越大，操舵越费劲；船越大舵轮就越小，操舵越省力，可以说毫无吹灰之力。

根据造船师的计算设计，舵转动最大有效角度是左右35度，也就是满舵。要开动一艘大船需要很多人，大船上因为考虑船舶的宽度、长度、视线局限和清晰瞭望，在驾驶台需要船长指挥，或者驾驶员替代船长执行航行指挥，船舶指挥人员是动口不动手的君子。执行操舵轮的人是经过专门训练的一级水手、俗称为舵工。舵工必须具备法定的证书。

如下是船长指挥舵工操舵时的实景描述：

船长口令：“左舵20！”

水手复诵船长口令：“左舵20！”然后水手按照指令将舵轮盘到左舵20的位置，当舵角指示器转到左舵20的位置后，水手回复船长：

“20度左！”船长听到水手回答口令后，马上查实舵角指示器和实际船艏偏移方向并回答：“好的！谢谢！”

船长口令：“正舵！”水手回答：“正舵！”

当舵角指示器回到正舵位置后，水手再复诵口令：“舵正！”

当船长认为无需改变航向时就发出：“把定！航向90度！”

水手回答：“把定！航向90度！”

此刻，水手凭操舵经验可以自由盘动舵轮而无需听从船长口令了，直至船舶把定航向在90度上。然后告诉船长：“航向90度！”当然，还有很多繁杂下达舵令的口令。

在长江上游中的航船因为航道复杂，口述舵令会贻误舵工操舵时机。因此，船长和驾驶员都是动手指拇头指挥操舵的。水手只要看见船长手指拇头的方向和动作就知道该操什么舵了。因此，海轮和长江中的江轮形成迥然不同的操船指挥风格。海船的船长是“歌唱家”，发出洪亮的舵令。而江轮的船长是“指挥家”了，他的手指就是指挥棒了。

在黄浦江上的小型船舶、市轮渡上却没有“歌唱家”和“指挥家”指挥船舶的要求和必要了。因为这些船舶不需要特定人员的指挥。船长、驾驶员法定可以亲自操舵的。因此他既是船长、驾驶员也是舵工。现在黄浦江上航行的、装了机器的自行驳船几乎都是由具备法律证书的船工操作航行。应该说他们的正规名称也是船长，而民间都把他们称为“船老大！

我注意到自己拥有的户口本，在职业这一栏目中户籍管理机构对从事300总吨（此为海船大小等级的级别）之上的海船的船长、驾驶员称为：“航海指挥引航人员！”