清末，草莽三兄弟结义、分歧、因一人的野心而同归毁灭的故事。大哥李连杰是打着正义旗号的野心家，二哥刘德华是鲁莽痴心的大仁者，三弟金城武是个摇摆不定的糊涂虫。一如这类故事必有的套路：在对待利益攸关的问题上，野心家和大仁者发生了致命的分歧——前者主张草芥待人，为己铺路；后者主张仁慈待人，以求心安。自然是野心家的意志得以贯彻，因为他不但心硬，而且雄辩，令糊涂虫三弟心悦诚服。同时，也必然地，大仁者虽败犹胜，胜在撄人心的挚诚人格，这让野心家大哥很不爽。好在野心家实现了自己人生的第一步——太后封他为江苏巡抚。当此和平上升时期，大仁者不但于他无用，而且填堵，于是设计杀他。李连杰一定对传统文化里的“兵法人格”特别心领神会，他演大哥的“含泪的伪善”，真是令人叫绝——蒙太奇镜头里，一边是他布置的随从对刘德华暗下杀手，血洒于地，一边是他安坐于密室自斟自饮，洒泪独白，真真假假，入情入理，顽石听了都得点头。刘德华对痴心鲁汉的演绎已臻化境，毛头金城武的角色也正合适他。剧本好，角色的内心层次丰富，内涵张力弯弓如满月，演员演不好都难。

  最后自然是悲剧结局：金城武得知大哥背叛手足情，终于在他就职庆典那日出手杀他，一番搏斗，命悬一线，与此同时，太后派来的刺客埋伏暗处，开火枪把大哥打成了筛子，金城武也自尽身亡。三兄弟果然“不能同生，但求同死”了。

  演员造型原生态风格，连徐静蕾也不施脂粉。“大场面”里有小人物真实的挣扎神态，朴拙自然，绝无第五代的“团体操”嗜好。

  反讽地穿插京剧：兄弟三人裂痕愈深之后，反倒有一出歌颂他们兄弟义气的京戏演给借酒浇愁的刘德华看。那是彼时的“宣传文艺”吧。

   李连杰的角色颇多让人会心之处，集中了草莽间杀出血路的政治野心家典型的人格、心理和行为方式。这是一个心照不宣的镜像，映出我们的集体记忆和切肤经验。别看它“仅仅”是一部大片。

   在中国，历史题材总比当代题材表达更自由，若有清晰有力的历史意识和现实意识，我们关于自身深处的一切言语，就都可借助历史故事说个透。