数学是一门很特殊的学问。怕数学的学生数之不尽。对一门学问产生了畏惧之心，要学得好就困难之极。是的，在学校的众多科目中，怕数学的人远比任何其它科目多。另一方面，一些学生——小部分的学生——似乎天生下来就不怕数学，考试时易如反掌似的。在这些喜欢数学的学生中，有一部分根本不用做什么功课。平常只听听课，翻翻书，就名列前茅。

善数的人显然有点天分，有点不容易理解的天分。我曾经提及，数学天才与下棋天才有一点共同之处：他们的「奇异功能」来得很早。但除此之外，数学与下棋的天分似乎没有一定的关联。很多人认为这二者息息相关，但我知道的反证例子不胜枚举。我在这个有趣的问题上想了很久，其答案是：下棋的本领是对未来变化的推断，数学的本领是左右相等变化的推理，二者截然不同。下棋没有「量」，没有相等这回事，而「相等」却是数学的灵魂。

假若我们一定要找一种与数学有关的天才，那么绝大部分的读者做梦也想不到是什么。我的答案是：数学天分与音乐天分有一定的关系！这个关系可不是我发现的。几年前我读过一篇关于这「关系」的报道，后来偶有机会，就在自己所知的例子中加以引证，其结果差不多十无一失。当然，懂音乐的人可能完全不懂数学，懂数学的可能不是知音人，但一个善「数」或善「音」的人，懂其一不懂其二，若要二者兼得，会是「顺理成章」的容易事。

对数学与音乐相关这一怪现象，我也想了很久。我的答案是，撇开对耳朵有毛病的例外者不说，音乐与数学有一个重要的共同处：二者都是以符号代替某种量；而「量」的相等（或不相等），于数学与音乐都同样重要。是的，音律的高低、强弱、快慢、长短，都是量，都是以符号代表的。这些，在概念上，数学与音乐相同。下棋既没有量，也没有符号，所以与数学的天分就没有什么牵连。

数学与音乐还有一个共同处：这二者的天才往往在很年轻时表现出来。这一点，下棋的天才也类似。可能因为下棋与数学的天才都有早发的现象，而二者的逐步推理也有相同之处，所以就使人认为这二者有一定的关联了。我个人的观点是：推理的能力在任何学问上都重要，所以我们难以「推理」的理由来判断某两项造诣所独有的关联；但「量」与「符号」是很特别的因素，而这二者似乎只有数学与音乐是不可或缺而「并重」的。

我可以把自己作为一个例子，将以上的有趣问题分析一下。在经济学者中，我的数学水平实在平平无奇。史德拉曾经对人说：「当世少运用数学的经济学者只有三人：艾智仁、高斯、张五常。」这显然是夸张一点。艾智仁的数学本领不俗。我不怕数，在大学时学数学很快上手。问题是，学懂了的数，我过不了多时就忘记了。在统计学上我的经验也是如此。

奇怪的是，我对数学的记忆力差，但在其它科目上我的记忆力很强。抽象推理的能力，我也是可以的。我的数学本领平平，不是因为我不明白，也不是因为我推理上有困难，而是因为容易忘记。「符号」与「量」相连的记忆，我有所不逮。于是，在左调右调的相等「符号」与「量」的数学中，我很容易一下子把方程式忘掉了。

假若我对自己上述的分析是正确的话，那么不善于数学的人是有一个颇为特别的弱点。我学数学学得快，是因为推理推得快。不幸的是，我忘记得也快。我不怕数学，是因为在学问上我是个天不怕、地不怕的人。在经济学上我少用数学，不是因为我怕用，而是因为既然在推理上可以层次井然，就认为无须刻意地把数学强记而用之。

后学的人也许从我的经验中能得到一些启发。怕数学，既不治标，也不治本。若对数学胆怯，敬而远之，怎可以学到？数学的天分，像音乐一样，很奇特。不放胆尝试就不能发掘自己那方面的才能。就算没有天分、不善数的人的弱点也很奇特，有这弱点的人应该不多。就算有弱点吧，只要不胆怯，勇往直前，还是大有可为的。

我认为怕学数学，是因为数学是另一种语言。任何人初学一种语言，都会因陌生而产生某程度的恐惧感。文字（语言）也是一种符号，而数学是符号加「量」及相等的推理。这是说，数学是一种特殊的语言了。于是，初学的人就会一怕再怕，怕得心惊胆战，不敢问津。

要学数学，首先要理解数学是什么的一回事。我不明白为什么中、小学的数学老师们，从来不在这方面详加说明。学生对一种学问不知大概，会避之惟恐不及，而彷佛只有生来有天分的才可窥其门径。这也许解释了为什么善「数」与不善「数」的学生有那样大的差别。